隋唐石硯的形制，大體以箕形、方形為多，并已從三足變?yōu)槎嘧?。這也許由于古人席地而坐有關(guān)，制硯也要適應(yīng)之，故其足也較高，以利于用硯時方便挪動及用后洗滌之，到了唐代中葉，桌椅之制作較為普遍，人們擺脫了席地而坐的生活習(xí)慣，端硯乃至文房諸用品自然被置于臺上。因而硯“足”似有點多余，即使有足的亦相對地縮短了。

宋代的端硯

到了宋代，對端硯實用和欣賞價值兩者并重。一些文人墨客除了用端硯研墨，還喜愛鑒賞端硯、饋贈端硯、收藏以及研究端硯。不少人為端硯著書立說，如蘇易簡的《文房四譜》、歐陽修的《硯譜》、唐詢的《硯錄》、米芾的《硯史》、高似孫的《硯箋》、蘇軾的《東坡志林》、趙希鵠的《洞天清祿集》、蔡襄的《硯記》、葉樾的《端溪硯譜》、無名氏的《端溪硯史》、李之彥的《硯譜》、杜綰的《云林石譜》，等等都是有關(guān)端硯或其它硯的專著。有關(guān)贊美端硯的詩文、硯銘更是恒河沙數(shù)，舉不勝舉，這里就不一一談及了。

宋代的端硯形制已經(jīng)比唐代豐富得多。據(jù)葉樾《端溪硯譜》記憶：“有平底風(fēng)字、有腳風(fēng)字、垂裙風(fēng)字、吉祥風(fēng)字、鳳池、四直、吉祥四直、雙棉四直、瓢樣、合歡四直、箕樣、斧樣、瓜樣、卵樣、璧樣、人面、蓮、荷葉、仙桃、鼎樣、玉臺、天研、蟾樣、硯、竹節(jié)秉硯、硯板、房相樣、琵琶樣、腰鼓、馬蹄、月池、阮樣、歙樣、品樣、琴足風(fēng)字、蓬萊樣等。據(jù)說還有蘇東坡倡導(dǎo)的“嘗得石，不加斧鑿以為硯，后人尋巖石自然平整者效之”的天然硯（或稱隨形硯）。

《端溪硯譜》還記載，宣和初御府曾經(jīng)降樣，提供太上皇書府之用的石硯，要四側(cè)環(huán)刻海水魚龍，三山神仙，水池則作昆侖狀，左日右月，星斗羅列。還有貨幣硯、桃核硯、太史硯、蘭亭硯、硯字硯、石渠硯……。總之，五花八門，名目繁多，端硯已將從純文房四品發(fā)展為實用與欣賞相結(jié)合的工藝品了。當(dāng)然，絕大多數(shù)的端硯是以實用為主，不管硯石質(zhì)多好，雕刻多么精美，如不能作研墨之用就不成為端硯了。

宋代的端硯除了十分重視硯石品質(zhì)及石品花紋，講究硯的形制同時亦十分重視端硯雕工（包括題材、立意、構(gòu)圖、雕刻）。宋代端硯構(gòu)圖非常簡煉，圍繞實用，實出主題。其主體部分一般采取深九雕刻，適當(dāng)穿插淺刀，必要時加以細(xì)刻點綴?？坦喓?，顯得大方、古樸、雅致，粗中有細(xì)，重點突出，玲瓏浮突，各得其所。我們再看清乾隆年間手工精繪的《宋硯譜》（刻硯譜長寬均為31厘米，共計93開，收有宋代石硯49方，保存完好，每冊首頁均鈐有“太上皇帝之玉”、“懋勤殿寶”、“乾隆御覽之寶”、等乾隆五璽。并有“韜齋秘笈”印，可知曾藏于民國初總統(tǒng)徐世昌處）訪硯譜每幀圖均有文字該硯之盡、顏色、形制產(chǎn)地、刻工和題字的字體、釋文等，有的還兼有考證。從宋硯中看到當(dāng)時鐫字刻銘已很盛行，形制品類繁多，刻工精巧，粗中見細(xì)。

岳飛端溪硯：一般來說文人雅士、達官貴人喜愛端硯，殊不知叱咤風(fēng)云的沙場戰(zhàn)將、抗金英雄岳飛（1103-1142年），在烽火歲月里仍與端硯結(jié)下不解之緣、把端硯視為珍寶，并將其刻銘言志?？坛幈趁鏋樵里w的親筆銘文：“持堅守白，不磷不緇”八個行草大字。硯側(cè)鐫楷書：“枋得家藏岳忠開墨跡與銘字相若，此蓋忠弄故物也。謝枋得記?！背幍膬蓚?cè)鐫刻文天祥的銘文：“岳忠武端州石硯向為君直同年所藏，咸淳九年十二月十有三日寄贈，天祥銘之曰：硯雖非鐵難磨穿，心雖非石如其堅，守之弗失道自全。“岳飛書寫的行草硯銘，渾厚圓潤，氣雄力健，超妙入神；仿佛快劍斫陣，強弩千里；又如天馬脫銜，風(fēng)馳電掣。正如清康有為曰：”岳鄂王書力斫余地，非但空次絕人，其功夫亦正不淺也?！逼溷懳膬?nèi)容精辟，洗煉，寓意深刻?！俺謭允匕祝涣撞痪l”之“堅”，即堅實也；“白”者，為潔白，清白也?！傲住蹦吮〉囊馑?；“緇”刀淄同義。這八個字之義乃出自《論語陽貨》：“不曰堅乎，磨而不磷；不早自乎，涅而不淄。”顧名思義為硯銘，首先是對硯石本身的贊美：“端溪石堅實久磨鋒芒不退；石性純凈無瑕，石質(zhì)細(xì)膩滋潤。”引而言志，其意則言銘者“志節(jié)如磐石堅，抗金衛(wèi)國，還我山河的意志永不可變；操守清白，絕不與投降派同流合污”。

明代的端硯

明代的端硯，由于社會上鑒賞硯臺（特別是端硯）以及藏硯之風(fēng)甚盛，硯工們?yōu)榱擞衔娜搜攀康钠肺?，也由于端石?jīng)過歷年的開采，硯材日漸缺乏，于是在設(shè)計、形制乃至雕刻方面要求有所突破?？v觀明代的端硯，無論從設(shè)計的獨具匠心，從造形的古雅大方，以及從雕刻的精致細(xì)膩，確實遠遠超過前代。其中有幾點應(yīng)該提及：

1、利用天工。一些文人推崇“天然去雕飾”的端硯，因此，天然硯即隨形增多，硯工往往利用天然硯石的石形、石邊皮豐富的色彩，乃至天然蟲蛀、硯石中的紋理、珍貴的石品花紋、罕見的石眼等等。這樣在天工的特殊基礎(chǔ)上稍加人工點綴，往往可以成為天人合一的難得的藝術(shù)品，甚至可以說前無古人，后無來者，獨此一件。

2、巧色的利用。端石的色彩看一眼是一片紫色偏藍，前人曾謂端石為紫石，謂極細(xì)膩、幼嫩的端石稱為紫石英、紫玉英。但細(xì)細(xì)明辯端石的色澤雖然總體是紫色，由于有眾多的石品花紋，所以色澤不是單一的紫色，而豐富多彩、很有層次的，如能巧為利用，就產(chǎn)生很好的藝術(shù)效果、很有層次的，如能巧為利用，就產(chǎn)生很好的藝術(shù)效果。明代在端石巧色的利用方面，確實令人嘆服。如利用石皮的色澤作山石或樹干（松），用魚腦凍作潔白的云霞或作白浪，用蟲蛀作巖洞（穴），用石眼作“珠”，作“星星”或“月亮”，或作各種動物的“眼”。如日本相浦紫瑞著的《端溪硯》一書中，作者所藏的明代老坑水巖招潮硯，就是利用硯堂下端的魚腦凍（浮云凍），像翻騰的潮水，洶涌而至，硯額及硯池處洼洼坑坑的“蟲注”作天然硯池，作者利用剝蝕的紋理及石眼稍事加工為奇巖怪石，全硯氣勢磅礴，真正達到“天然去雕飾”、化腐巧為神奇，變瑕疵為珍品的效果。又如廣東省博物館珍藏的清端溪《香石硯》（香石，為清代著名書畫家黃培芳之號，香山人，字子寶。）該硯估計為黃培芳所設(shè)計及收藏。原硯石右側(cè)利用原石的突兀嶙峋，雕刻為蒼勁為老松，其左下方開鑿為硯堂，硯背則沿石稍加勾勒為萬仞巖穴，在下以較小的位置刻趺坐蒲團之上，全硯渾如天成，堪為“天工人工，兩臻其美”的作品。

3、端方厚重的風(fēng)格。明端硯的硯形仍保留著端方厚重的風(fēng)格，但硯形、硯式卻趨向于多樣化。它起著承上啟下的作用：繼承和發(fā)展了唐宋以來的形制而又在此基礎(chǔ)上發(fā)揚和創(chuàng)新，創(chuàng)造了更多的形式，如蛋形、神斧形、金鐘形、古鼎形、古琴形、各式雜形、瓜果形、走水、平板（又稱硯板，即硯石一方塊，加磨平，加工成長方形、方形、蛋形或隨形……）等。平板硯不常用于研墨，而多是供端硯鑒賞家、收藏家、愛硯家的鑒賞、品評。

4、明端硯的紋飾題材十分廣泛，諸如花鳥、魚蟲、走獸、山水、人物（包括仙佛），博古（圖紋、器皿）等，其中又以云龍、云蟲蝠、龍鳳、雙鳳、松鶴、竹節(jié)、荷葉、仙桃、靈芝、秋葉、棉豆、花樽、玉蘭、太平有象等居多。上述端硯題材，有表示吉祥、如意、喜慶、賀壽、祝福，或表示鎮(zhèn)邪、引福，或表示清高，氣節(jié)等等。明代由于端溪名坑硯石的開采比較齊全，特別是老坑（水巖）洞已挖進至東南側(cè)大西洞，東北側(cè)水歸洞，不少優(yōu)質(zhì)水巖硯石被開采出來。故有“佳石工精”之說，因而在雕刻方面非常講究，當(dāng)時大抵一般以淺刀雕刻（即低浮雕）為主，以細(xì)刻、線刻甚至微刻（主要表現(xiàn)鳥獸之毛羽）配合，并適當(dāng)穿插深刀（高浮雕）。所雕刻的物象生動，形神兼?zhèn)洌€條簡練，活潑流暢，渾厚而又富于變化?？傊?，明代端硯古雅、樸實大方、美觀，別具一格。

明代端溪硯，如經(jīng)過文人墨客或達官司貴人之手，多在硯底、硯側(cè)飧詩、刻銘、題款。鐫刻硯銘，已成風(fēng)氣。特別是一些石質(zhì)較好，藝術(shù)價值較高的的端硯，往往綜合了雕刻、繪畫、詩詞、篆刻于一體。不少文人雅士對端硯愛不釋手，自謂有硯癖，并以此為榮。人們對鑒賞端硯上的鐫詩、題銘也感到是一種藝術(shù)享受。

清代的端硯

端硯發(fā)展到清代，可以說從全盛逐步走向衰落的階段。大抵由康熙至乾隆為全盛時期，道光以后逐漸走向衰落。我們說它衰落，應(yīng)該概括兩個方面，一是藝術(shù)上沒有突破，不少端硯在題材、形制、雕刻或以仿制前人為尚，或雕刻過于精細(xì)甚至成了繁瑣的堆砌；二是端硯的采石和刻制走下坡路。

隨著社會經(jīng)濟的發(fā)展，清初端硯也和其它工藝美術(shù)品一樣，達到空前的繁榮。在端硯硯材的種類，名坑硯石的選擇，硯石的形制雕刻技藝，石品花紋的品評等方面，都有許多新的創(chuàng)造。制硯工藝十分精致，刻工纖巧，甚至連配制木盒裝璜也都講究，有的硯盒或為硬木漆盒，鑲嵌或美玉或象牙，或金線銀線，有的硯盒本身就是一件精美的工藝品。清代諸硯不僅精雕細(xì)刻，而且所制題材廣泛，內(nèi)容豐富。端硯精心雕制之后不少還附以名人題識，或摹刻古器物銘文以作裝飾，使端硯身價更高。這種情況恰好說明了端硯雕刻與當(dāng)時社會的各種藝術(shù)品，甚至建筑藝術(shù)互為影響，交織在一起的。比如當(dāng)時的石刻、銀鑄、鐵鑄、木刻（雕）等，在承襲前代的作風(fēng)、氣派、風(fēng)格的基礎(chǔ)上有所創(chuàng)新，其線條、圖紋都極為細(xì)膩、精致。清代的乾清門、乾清宮、坤寧宮、交泰殿以及太祖福陵等都是這種風(fēng)格。故端硯的題材、內(nèi)容、雕刻技藝都離不開其影響。

在嘉慶、道光之后，端溪硯石的開采已逐漸減少，一些名坑因塌方而停采，如老坑水巖在嘉慶年間曾一度“石幾乎坑閉不復(fù)采”。后至道光八年又重新開坑采石。咸豐以后因一些硯坑多年于寒，或硯石枯竭或塌方而停采，故端溪硯石產(chǎn)量不多。也副使當(dāng)時刻硯藝人以工取勝。那時的端硯日益地失去了實用價值而成為單純的文玩之物，成為擺設(shè)文房（書齋）中的欣賞品或珍藏品。

清代出現(xiàn)了不少刻制端硯的能手，如蘇州顧二娘、江南王岫筠、黃宗炎等。同時還出現(xiàn)了著名的端硯（也包括其它硯臺）收藏家如黃任、紀(jì)昀、高鳳翰、高兆、楊以增、林佶、黃易、金農(nóng)、朱彝尊等。

清末以后的端硯

清末至民國期間，由于種種原因，端硯名坑大都荒廢停采，硯石奇缺。加上外患內(nèi)亂，戰(zhàn)火連年，制硯藝人不少淪落他鄉(xiāng)，或轉(zhuǎn)業(yè)務(wù)農(nóng)，使端硯制作業(yè)一落千丈。在1940年（特別是肇慶遭日機轟炸和淪陷期間），肇慶——端硯的故鄉(xiāng)只剩下幾間刻制手工藝（和收購）端硯兼營刀石、碑石的小店。其中有陳玉廟、寶山齋、厚玉齋、蔡寶華等（還有一些收藏不少佳石，在家刻制端硯）。至50年代后期人民政府開始有計劃組織端硯藝人歸隊，逐漸恢復(fù)端硯生產(chǎn)。在政府支持下，1962年重新開采麻子坑，1972年冬，端溪硯石中最為名貴，質(zhì)量最好，最有代表性的老坑（水巖）重新開坑采石，繼續(xù)在大西洞、水歸洞工作面進行采鑿，不少佳石面世。繼老坑之后于1978年重新開采歷史悠久、在宋治平年間開坑采石的坑仔巖硯石。至此，端硯名坑硯石基本全部復(fù)開，名坑硯石基本齊全。

端硯歷1300多年而不衰，不僅文人雅士喜歡著文論述，賦詩贊美，上至帝王將相，下至平民百姓都樂而為之，而且在民間還廣泛流傳不少出神入化的傳說，更給端硯抹上一層神秘的色彩，增加了端硯的神奇感，并把端硯作為“文房四寶”之首，奉作吉祥之物。在此介紹一個世貢硯有關(guān)的傳說。故事發(fā)生在唐代某年，端州有位梁姓舉人赴京會試，適值考試那天京城降大雪，一片白茫茫，冰天雪地，應(yīng)試者被這突然而來的壞天氣搞得束手無策，因為研磨出來的墨汁很快就結(jié)成冰，無法再寫字，惟獨這位來自端州的舉人，用家傳的端硯研磨的墨汁不結(jié)冰，但當(dāng)他用完墨法再想掏點水研墨時，發(fā)現(xiàn)水壺中的水已經(jīng)結(jié)成冰，梁舉人非常失望，邊揉著手，邊對著端硯喃喃自語：“端硯呵，人家都說你是文房四寶之一，如今你寶在何處？”誰知話間剛落，硯堂中出現(xiàn)一片水蒸汽，梁舉人好像絕路逢生，拼命向著硯堂“呵”氣，端硯幫助他做完試卷，使他得天獨厚地考取了進士。其后，端硯的“呵氣成墨”以及“隆冬極寒，他硯常冰，而水巖獨否”的佳話從此傳開，端硯也名揚海內(nèi)外，“貢硯”，“賜硯”也隨之盛行。