郎世寧 孝賢純皇后親蠶圖（祭壇）絹本設(shè)色 現(xiàn)藏臺北故宮博物院

乾隆九年（1744年），清廷舉行了建國以來第一次祭先蠶神的典禮。一般來說，舉行祀典，除需有被祭祀的主神外，最重要的就是設(shè)立祭祀的場所——祭壇。祭壇的形式與方位，完全是由所祭對象決定的。依照中國古代陰陽五行的原則，皇后代表地，屬陰，主北方，故先蠶壇設(shè)于京城北郊，其形制按古人心目中天圓地方的思想被設(shè)計成方形。

 農(nóng)耕與蠶桑是中國古代社會賴以生存與發(fā)展的最主要的生產(chǎn)活動。古人為大多數(shù)生產(chǎn)活動都要制造出一尊佑護(hù)神。

植桑養(yǎng)蠶業(yè)也有自己的神靈，即傳說中發(fā)明養(yǎng)蠶繅絲的西陵氏嫘祖，被尊稱為“先蠶”。蠶桑關(guān)乎國計民生，歷代帝王欲使統(tǒng)治穩(wěn)定，必會關(guān)注養(yǎng)蠶繅絲業(yè)。這樣，按男耕女織的社會分工原則，先蠶這尊原為民間的行業(yè)神，就成為由皇后主祭的國家中祀的主神。自周朝始，在國家祀典中，就已確立了“天子親耕南郊，皇后親蠶北郊”的祭祀格局。不過，對曾以游牧漁獵為主要生產(chǎn)方式的滿族來說，接受先蠶神卻是到了乾隆朝滿族已被漢化的年代。

三月吉巳日是舉行祭禮的日子。這天，位于西苑太液池北端的先蠶壇上已經(jīng)支立起黃色幕帳，帳內(nèi)供有先蠶神嫘祖的神位及牛、羊、豬、酒等各種祭品。孝賢皇后在妃嬪、公主、福晉和的陪同下來到祭壇。祭禮程序繁縟，除了一般祭祀必行的跪拜、上香、獻(xiàn)祭品外，最有特點的是被稱作“躬桑”的皇后采桑禮。此禮行于祭先蠶次日，皇后手持金勾與金筐，在諸多隨員陪同下，至蠶壇內(nèi)的桑林采桑。桑林旁彩旗招展，太監(jiān)鳴金鼓，唱采桑歌。名為皇后躬桑，實際上皇后僅采桑葉三片，便上觀桑臺御寶座，觀看眾妃嬪宮女等采桑，最后，由蠶母將所采桑葉送至蠶室喂蠶，整個祭禮結(jié)束。如此則表明皇后已為天下織婦做出榜樣。

    當(dāng)孝賢皇后行過第一次親蠶禮后，乾隆皇帝即命宮廷畫家繪制長卷“”，作為歷史性紀(jì)念。此圖現(xiàn)藏臺灣故宮博物院。