東漢明帝永平年間，皇帝派人為二十八員功勛卓著的大將畫像，并擺放在南宮云臺(tái)之上，以紀(jì)念二十八人為建立東漢王朝所立下的汗馬功勞，史稱“云臺(tái)二十八將”。西漢末年，讖緯之學(xué)盛行，即有人把二十八將說成天上二十八星宿下凡，輔佐真命天子劉秀登上帝位。范曄則在《后漢書》中，為二十八人一一立傳，并認(rèn)為他們“咸能感會(huì)風(fēng)云，奮其智勇，稱為佐命，亦各志能之士也”。
　　歷代開國(guó)，功勛卓著者不知凡幾，因功高為皇帝所忌以致慘遭滅門之禍的也不在少數(shù)。光武帝劉秀則寬厚明智，厚待功臣，實(shí)屬難能可貴。他深知功高震主的道理，因此賜予功臣們厚祿高爵，而不讓他們參予軍國(guó)大事。如立下新功，則增加封賞，而不加升官職。功臣們有一些小小的過錯(cuò)，也寬容為懷，不予追究。外國(guó)來朝，進(jìn)貢奇珍異果，光武帝必定先遍賜功臣，而后才考慮三公九卿。因此，云臺(tái)二十八將，均終身保全榮華富貴，得以安享晚年。這在2000余年的中國(guó)古代歷史上，實(shí)在是絕無僅有的。
　　劉秀死后，漢明帝以至各代皇帝對(duì)28家功臣及其后代，均優(yōu)容有加，封侯29人，三公2人，大將軍13人，列卿14人，校尉2人，州牧、郡守48人，盡可能保持他們?cè)谡?、?jīng)濟(jì)上的優(yōu)越地位，甚至對(duì)已經(jīng)除國(guó)廢爵的功臣之后也格外開恩，恢復(fù)爵祿。身為二十八將之首的鄧禹更是舉門望族，累世寵貴。其余擔(dān)任一般官吏的更是不可勝數(shù)，天下沒有能夠與之相比的。
　　光武帝及以后各朝皇帝寵幸二十八將及其他功臣，本以仁心為本，后果卻實(shí)在出人意料。功臣之后受朝廷信任和重視，屢代為官，逐漸成為享有特權(quán)的地主階層。久而久之，終于形成一個(gè)強(qiáng)有力的豪強(qiáng)地方階層，乃至成為東漢末年導(dǎo)致東漢分崩離析、地方割據(jù)的主要因素。