劉宗周（1578-1635），初名憲章，字起東（一作啟東），號念臺，浙江山陰（今浙江紹興）人。明朝末年著名理學(xué)家。其學(xué)之要，在“誠意”，在“慎獨(dú)”，人稱之為“千秋正學(xué)”。劉宗周還是一個極富民族氣節(jié)的愛國者。清軍攻陷杭州，宗周先生正進(jìn)餐，一聽此消息，推食慟哭，自是絕食23日而逝。天下敬仰為“泰山北斗”。后因講學(xué)于山陰縣城北蕺山，學(xué)者尊稱為蕺山先生。他生于1578年正月二十六日（3月4日），出生后不滿一歲，父親就去世了，因此，自幼隨母依養(yǎng)于外祖父章穎家中。章穎字叔魯，別號南洲，是當(dāng)時浙東一帶很有名氣的儒者，精通《易》學(xué)。年青時期屢試不第，遂以講學(xué)為生，與族兄章禮、章煥號稱章氏三杰。他有一套獨(dú)特的教學(xué)方法，故門生之中不乏擢高第、登顯宦的人，如徐階、陶望齡、周應(yīng)中等著名學(xué)者和官僚都出自他的門下。
    劉宗周受到外祖父的培育，學(xué)問日進(jìn)。17歲時，又從魯念彬?qū)W習(xí)制藝。由于他本人的努力，加上先生善于造就，只用了一年左右的時間，劉宗周的八股文就做得很好，為以后登第創(chuàng)造了條件。 　　
    萬歷二十五年（1597），劉宗周考中了舉人，4年以后，考取了進(jìn)士。但因母親去世，他沒有受官。后來  劉宗周早期雖考取進(jìn)士卻沒做官經(jīng)人介紹，他又師從湖州德清學(xué)者許孚遠(yuǎn)。 　　
    許孚遠(yuǎn)字孟仲，號敬庵，是湛若水（甘泉）門下唐樞（一庵）的弟子。其學(xué)以“克己”為要，“篤信良知，而惡夫援良知以入佛者”，因此與羅汝芳（近溪）一派講學(xué)不合，認(rèn)為羅及其弟子“以無善無惡為宗”，不合王陽明的“正傳”，故作《九諦》與之論難。劉宗周拜許為師時，問為學(xué)之要，許告以“存天理，遏人欲”。劉宗周受許孚遠(yuǎn)影響很大，從此“勵志圣賢之學(xué)”，認(rèn)為入道莫如敬，以整齊嚴(yán)肅人，“每有私意起，必痛加省克?！?　　
    次年（萬歷三十二年，1604年），劉宗周北上京師赴選，任行人司行人。路過德清，拜別許孚遠(yuǎn)，許勉勵他“為學(xué)不在虛知，要?dú)w實(shí)踐”，劉宗周“為之猛省”。他一生對許非常推崇，曾說：“余年26，從德清許恭簡公游，邑己問學(xué)，于今頗有朝聞之說”，“平生服膺許師”。后來他提倡“慎獨(dú)”之說，與許孚遠(yuǎn)很有關(guān)系。 　
    當(dāng)時朝政黑暗，權(quán)臣當(dāng)?shù)溃蟊葹榧椋?排斥正人。萬歷皇帝昏庸腐朽，深居官中，服食煉丹，數(shù)十年不出，大明江山，已是“山雨欲來風(fēng)滿樓”之勢。劉宗周任官不到一年，就以侍親為由，告辭還鄉(xiāng)。不久，外祖父、祖父相繼去世，他承重守制，于居喪之暇，在大善寺僧舍延課生徒，以此為生。他閑居七年，貧病交加，敝衾破缶，衣食不繼，往往靠借貸度日。但他足跡不至公庭，官吏有慕名造訪的，他也拒而不見。 　　
    萬歷四十年（1612），因人推薦，朝廷下詔恢復(fù)劉宗周行人司行人的舊職。在北上途中，路過無錫，拜訪高攀龍。高與顧憲成都是當(dāng)時的理學(xué)巨子，又是東林書院的創(chuàng)建人，天下士大夫仰之為泰山北斗。劉宗周在無錫短暫停留，與高相互切磋學(xué)問，有問學(xué)三書，一論居方寸，二論窮理，三論儒釋異同與主敬之功。從此劉宗周論學(xué)更反躬近里，從事治心之功。 　　
    當(dāng)時東林黨人與朝中大臣互相攻訐，形同水火。劉宗周上《修正學(xué)以淑人心以培養(yǎng)國家元?dú)馐琛?，指出?dāng)時廷臣日趨爭競，黨同伐異之風(fēng)行，而人心日下，土習(xí)日險。他希望朝廷化偏黨而歸于蕩平，不必以門戶分邪正。這篇奏疏對當(dāng)時的黨爭作了持正的分析，不全以東林黨人為是，也不全以東林黨的政敵為非。但朝中黨派傾向已很明顯，劉宗周在前疏中發(fā)明顧憲成之學(xué)，被認(rèn)為同情東林黨。他鑒于群小在位，黨禍將興，就申文吏部，請給假放歸。這時江西巡撫韓浚上疏彈劾劉宗周，比之為少正卯，說他“行偽言堅(jiān)”，足以亂天下而有余，乞賜尚方加誅，以為惑世誣民之戒。歸于顧，劉廷元又相繼對他進(jìn)行攻擊。于是他踏上了歸鄉(xiāng)之路。 　　
    解官后，劉宗周的心情反而覺得輕松。他早就想潛心學(xué)問，擺落世事的纏繞。在《與周生書》中，他寫道：不佞少而讀書，即恥為凡夫。既通籍，每抱耿耿，思一報君父，畢致身之義。偶會時艱，不恤以身試之。風(fēng)波荊棘之場，卒以取困。愚則愚矣，其志可哀也。然而苦心熟慮，不諱調(diào)停，外不知群小，內(nèi)不見有諸君子，抑又愚矣，其志亦可哀也。嗟乎，時事日非，斯道阻喪，亟爭之則敗，緩調(diào)之而亦敗。雖有子房，無從借今日之著，直眼見銅駝荊棘而已！《易》曰：“小人剝廬，終不可久也?！贝瞬芎卫?？吾儕為天地立心，為生民立命，萬物一體，亦會為此曹著忙。若夫一身之升沉寵辱，則已度外置之矣。惟是學(xué)不進(jìn)，德不修，快取容足之地，而亡其所為天地立心，生民立命之血脈，于世道人心又何當(dāng)焉？此不佞之所倦倦而不容自已也。昔韓退之中廢，作《進(jìn)學(xué)解》以自勵，遂成名儒，其吾儕今日之謂乎！ 　　
    小人當(dāng)?shù)?，國事日非，既不能作?jì)世之名臣，不妨作一個弘道之名儒。因此，劉宗周更加走向了注重內(nèi)省的治學(xué)道路。 　　
    劉宗周“早年不喜象山、陽明之學(xué)”，認(rèn)為陸、王心學(xué)“皆直信本心以證圣，不喜言克己功夫，則更不用學(xué)問思辨之事矣”，容易導(dǎo)致禪學(xué)化。所以他曾說：“王守仁之學(xué)良知也，無善無惡，其弊也，必為佛老頑鈍而無恥?！钡搅酥心?，他的學(xué)術(shù)主張發(fā)生了很大變化。這次解官后，他閉門讀書，“悟天下無心外之理，無心外之學(xué)”，轉(zhuǎn)向了陸王心學(xué)，著《心論》一文，闡發(fā)了自己的心學(xué)觀，認(rèn)為“只此一心，散為萬化，萬化復(fù)歸于一心”，“大哉心乎，原始要終，是故知死生之說”。表明劉宗周完成了對心學(xué)從“始而疑”到“中而信”的轉(zhuǎn)變。 　　
    在教學(xué)之暇，劉宗周撰成《論語學(xué)案》、《曾子章句》兩部重要著作。在《論語學(xué)案》中，劉宗周強(qiáng)調(diào)“學(xué)字是孔門第一義”，指示“君子學(xué)以慎獨(dú)，直從聲外立根基”，“視聽言動，一心也；這點(diǎn)心不存，則視聽言動到處皆病，皆妄矣。若言視思明，聽思聰，言思忠，動思敬，猶近支離?！狈从沉怂膶W(xué)術(shù)思想既由心學(xué)中脫胎，又希望矯正心學(xué)之失的特征。這表明劉宗周對陽明心學(xué)開始了由“中而信”到“終而辨難不遺余力”的轉(zhuǎn)變。 　　
    劉宗周家居三年。這期間，他的學(xué)術(shù)思想日漸成熟，名聲遠(yuǎn)揚(yáng)。而這時明朝的內(nèi)憂外患也越來越嚴(yán)重，東北的滿洲日益強(qiáng)大，明軍連年失利；朝中則黨爭不已，政治腐敗。劉宗周雖身在江湖，但還是心系魏闕，不在其位，并非不謀其政。他在《與周綿貞（起元）年友書》中，以強(qiáng)烈的憂患意識寫道： 　　今天下事日大壞，莫論在中在外，皆急需匡救，以緩須臾之決裂。況遐荒遠(yuǎn)激，尤非帖然無事之日，又重以茸囗子之釀成弊也久矣。今得一二正人在事，地方之患猶不至一日瓦解耳。敵患孔亟，當(dāng)事者茍率而處軍國，無一舉動可人意，恐旦夕有變，吾輩士大夫誠不知死所。 　　
    他認(rèn)為，國事弄到現(xiàn)在這個樣子，“吾黨與有罪焉”，不能只怪所謂“奸黨”。他對“正人”的行為作了深刻的反思，指出“吾輩出處語默之間，亦多可議。往往從身名起見，不能真心為國家。”只顧自家博取好名，不以國家為念，如果天下一旦土崩瓦解，將死無葬身之地。所以劉宗周痛切地說：“所云吾黨之罪，在宋人之上，不為虛也！” 　　
    明熹宗即位，登用東林黨人，劉宗周被起用為禮部儀制司添注主事。這時熹宗乳母客氏、近侍魏忠賢干預(yù)朝政，劉宗周上疏參劾。疏入，傳旨廷杖六十，幸得葉向高相救獲免。當(dāng)時上書者多請逐客氏，而糾彈魏忠賢，則自劉宗周始。后來魏忠賢大興黨禍，擾亂國家，劉宗周不幸而言中。天啟三年（1623），劉宗周升為尚寶少卿，旋告歸。次年，奉圣旨“劉宗周升通政司右通政”，朝廷照會贊揚(yáng)劉宗周“千秋間氣，一代完人。世曰麒麟鳳凰，學(xué)者泰山北斗。”將推他進(jìn)入內(nèi)閣。但劉宗周鑒于群賢被逐，不愿出山。他上疏推辭說：“世道之衰也，士大夫不知禮義為何物，往往知進(jìn)而不知退。及其變也，或以退為進(jìn)。至于以退為進(jìn)，而下之藏身愈巧，上之持世愈無權(quán)，舉天下貿(mào)貿(mào)然奔走于聲利之場。”他要以自己的行動，來矯正士風(fēng)，砥礪氣節(jié)，為衰世樹一榜樣。他又作了二疏，一申理諸君子發(fā)明忠邪之界，一參魏忠賢誤國之罪。二疏送到通政司，司中人目瞪口呆，說：“此何時？進(jìn)此疏耶？大禍立至矣。”僅把辭職一疏上聞。果然熹宗大怒，降旨說：“劉宗周藐視朝廷，矯性厭世，好生恣放！著革了職，為民當(dāng)差，仍追奪誥命?！?　　
    此時魏忠賢閹黨當(dāng)?shù)?，緹騎四出，削籍的士大夫遍天下。劉宗周既因得罪魏忠賢得禍，于是慨然嘆道：“天地晦冥，人心滅息，吾輩惟有講學(xué)明倫，庶幾留民彝于一線乎！”他召集諸生，于蕺山之麓會講。他認(rèn)為世道之禍，釀于人心，而人心之惡，以不學(xué)而進(jìn)；今日理會此事，正欲明人心本然之善，他日庶不至兇于爾國，害于爾家。 　　
    會講每月舉行一次，到年終輟講。每次會講，劉宗周都令學(xué)者收斂身心，使根抵凝定，為人道之基。他曾說：“此心絕無湊泊處。從前是過去，向后是未來，逐外是人分，搜里是鬼窟。四路把截，就其中間不容發(fā)處，恰是此心湊泊處。此處理會得分明，則大本達(dá)道，皆從此出?！庇谑撬岢觥吧鳘?dú)”之說，作為自己學(xué)術(shù)思想的根本所在。