在姆波尼格金礦，礦工們從地面抵達采礦面需要90分鐘時間，返程同樣需要那么長時間

爆破后會產(chǎn)生大量碎石，礦工們需要將這些碎石收集到一起并送到地面

在軌道上：在南非，礦工們在底下鋪設(shè)了總長3.2萬千米的軌道，以運送礦石和設(shè)備

　　工程師們正在挑戰(zhàn)采礦業(yè)的各種極限，向更深的地下前進。究竟他們能達到多深的地方呢？

　　每天早上4點鐘左右，礦工們就在升降機前排起了長隊。這里是南非的姆波尼格金礦，所有礦工都全副武裝，戴著頭盔、頭燈、護目鏡和耳塞。三層樓高的升降機每次能運送150名礦工，里面擁擠得就像沙丁魚罐頭一樣，所有人都緊貼著擠在一起，就連樓梯上都站滿了人。除了身上的裝備之外，每名礦工還隨身攜帶著一個銀色的小箱子，里面裝著一套呼吸設(shè)備。一旦礦工在8小時的工作過程中遇到有毒氣體，這套設(shè)備能提供30分鐘可供呼吸的氧氣。在最后一名礦工也進入了升降機之后，一名升降機操作員拉上了鋼制的滑動門并上了鎖，看上去就像是深夜打烊的店鋪大門。升降機顫動著下降，將這些礦工送入深深的地下—只有非常非常少的人曾經(jīng)抵達過這樣的深度。

　　“姆波尼格”在梭托語中是“看我”的意思，是目前世界上最深的礦井。它的各個礦坑和巷道總長達370千米，蜿蜒延伸到約4000米深的地下。它的姐妹礦井Savuka(在祖魯語中是“我們已經(jīng)醒來”的意思)和TauTona(在茨瓦納語中是“獅王”的意思)的深度都超過3500米，這3處礦井被合稱為西維茲礦山(West Wits)，代表著深井采礦的最前沿。在去年年底突破了3900米的深度后，姆波尼格的工程師們又樹立了一個新的目標—地下4350米，10倍于帝國大廈的高度。在那里沒有空調(diào)，溫度可高達57攝氏度。

　　姆波尼格金礦的電梯以48千米/小時的速度向下運行，在搖晃著抵達2220米深處的一個平臺前需要運行3分鐘。在抵達平臺后，礦工們會從升降機里面走出來，用幾分鐘時間走到另一個巷道內(nèi)的下一部升降機，這部升降機負責將礦工們送到最深的操作地點。在3420米的深處，另一名電梯操作員打開電梯的大門，所有礦工魚貫進入一個有燈光照明的巨大巷道。各種粗大的管道被固定在巷道的墻壁上，將水、新鮮空氣和電線送到地下。人員、裝備和礦石通過有軌電車在巷道中進行運輸，巷道的地面上除了鐵軌之外，還有5厘米長的巨大蟑螂。

　　在發(fā)電機、有軌電車和其他機械設(shè)備的嘈雜聲中，礦工們用Fanagalo語相互喊叫。(這是一種以祖魯語為基礎(chǔ)的語言，在南非被殖民時期發(fā)展而來，今天除了礦井下之外，在地面上已經(jīng)沒有人使用這種語言。)一些礦工身上還隨身攜帶著舊可樂瓶，里面裝滿了一種用高粱釀造的、名為Boosta的早餐能量飲料。

　　西維茲礦山位于維特沃特斯蘭德盆地的背部邊緣，是目前已知世界上最大的金礦。2010年，工人們在這里開采出了超過23噸黃金。在100多年的開采過程中，維特沃特斯蘭德盆地的各個礦井開采出的黃金總量占同期世界總產(chǎn)量(16.8萬噸)的近1/3，幫助南非成為世界黃金生產(chǎn)的主宰。

　　這種持續(xù)性的高產(chǎn)量現(xiàn)在已經(jīng)遇到了瓶頸，南非的黃金產(chǎn)量正在逐漸下滑。1970年，由于維特沃特斯蘭德盆地各礦井的貢獻，南非共生產(chǎn)了1000噸黃金，而2010年這個數(shù)字下降到了只有190噸，已經(jīng)少于美國的黃金產(chǎn)量?！白詈玫狞S金資源都已經(jīng)被開采了出來。”一個名為卓越開采創(chuàng)新中心的研究組織的副總裁Douglas Morrison說，“今天在世界的任何一個地方，黃金的開采都要比過去更困難，面臨更大的技術(shù)挑戰(zhàn)，同時也讓開采變得更加昂貴?！?BR>
　　可供開采的礦石數(shù)量依然還有很多，但是其中的很多礦石都埋藏在用今天的方法難以抵達的地下深處，這也是為什么工程師們要重新思考采礦的本質(zhì)的原因：如何挖掘礦石、如何讓礦石冷卻，還有誰—準確地說是“什么”—將會去進行開采工作。負責西維茲礦山運行的AngloGold Ashanti公司的CEO Mark Cutifani稱他的公司正處于“一個多世紀以來我們所能見到的最重大技術(shù)進步的最前沿?！?BR>
　　著姆波尼格金礦的采礦面下降是一次令人毛骨悚然的恐怖體驗。在現(xiàn)代礦井內(nèi)，水平巷道從中央豎井向各個方向延伸、進入到各個深度的采礦面。主巷道的直徑超過7.5米，墻壁和頂部都是鋼筋混凝土混合結(jié)構(gòu)，鋼筋與周圍的巖石牢牢固定在了一起。但是越接近活動采礦面，環(huán)境就會變得越惡劣。過道變得越來越狹窄，礦工們只有彎著腰才能通過，頭燈會不斷地刮到過道的頂上。最后所有人都只能趴在地上，用膝蓋爬著前行。昏暗的燈光落在連接通向不同巷道的樓梯上，看上去就像是地獄的入口?？諝庵袕浡罅炕覊m，鐵銹色的污水從墻壁的裂縫中不斷滲出來。

　　在采礦面上，隧道到了盡頭，礦體出現(xiàn)了。在西維茲礦山，兩種礦石含有礦工們要尋找的黃金。大約30億年前由山上的溪流沖刷沉積而成的礦層厚度從幾厘米到1.5米不等。暴露的礦層外表光滑，外面包裹著石英石，還摻雜著黃鐵礦(也就是所謂的“傻瓜的黃金”)的斑點。真正的黃金藏在那些顏色更黑的石頭中，這些礦石會被爆破成乒乓球臺大小的石塊，運送到地面，然后粉碎、精煉。最終得到的黃金被戴到某個人的手指上，或者被儲存在某個銀行的地下金庫里。用礦工們的話來說，就是從一個地下洞穴進入了另一個地下洞穴。