吳門書派是明代最為重要的書法流派。作為一個(gè)地域性的書法流派，其藝術(shù)成就之高，歷時(shí)之久，人員之眾，規(guī)模之大，影響之廣均屬罕見。它有先導(dǎo)，有領(lǐng)袖，有鮮明的藝術(shù)主張，有強(qiáng)烈的地方特色，又有大批的追隨者。它的發(fā)生、發(fā)展以至衰落都有跡可尋，在書法史上占有舉足輕重的地位。

吳門是蘇州的別稱。從吳王闔閭遷都建姑蘇城至明代，已有兩千多年的歷史。這里經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，人文薈萃，文化積淀深厚。歷史上有許多杰出的書法家出自蘇州。如唐代大書家陸柬之、孫過庭、張旭等均名震書壇，至明朝吳門書派領(lǐng)袖人物祝枝山、文徵明更是各領(lǐng)風(fēng)騷。

蘇州不僅是歷代的藏書中心，而且書畫、古董的收藏也極豐富。豐富的圖書和書畫收藏是孕育杰出書畫家不可或缺的重要條件，許多大書畫家往往同時(shí)又是藏書家、鑒賞家。這里文風(fēng)極盛，學(xué)識(shí)修養(yǎng)深廣是吳門書畫家的一大特點(diǎn)。在這批吳門文人中，文學(xué)家、詩(shī)人、書法家、畫家、琴士、收藏家、鑒賞家、史學(xué)家、名醫(yī)等經(jīng)常雅集交流，亦師亦友，互相尊重、互相陶冶、互相提攜，留下了許多佳話。

蘇州還是明代刻帖的中心。發(fā)達(dá)的工藝美術(shù)與豐富的收藏使蘇州出現(xiàn)了一批第一流的刻帖名手，其中以章文（簡(jiǎn)父）、吳鼒最為著名。而書家文徵明、文彭、文嘉父子三人又是第一流的鉤帖高手?？烫⑼苿?dòng)了當(dāng)?shù)丶爸苓叺貐^(qū)的書藝發(fā)展。無錫大收藏家華夏的《真賞齋帖》就是請(qǐng)文徵明、文彭鉤摹、章文刻石的。

吳門書派的產(chǎn)生可追溯到元末明初。蘇州宋克被推為明初書壇之最杰出者，在當(dāng)時(shí)成為全國(guó)文藝中心的蘇州、松江一帶頗有影響，對(duì)吳門書派的形成具有開啟作用，因此被視為吳門書派的始祖。然而，因明太祖對(duì)蘇州文人的大肆殺戮和鉗制，吳門書壇方啟即衰。要等到英宗復(fù)辟之后，統(tǒng)治者逐步放松對(duì)吳門文人的鉗制，文人雅集又逐漸恢復(fù)，此間吳門書家追求自由，不趨時(shí)尚的創(chuàng)作心態(tài)重新獲得了施展的時(shí)空條件。當(dāng)時(shí)吳門文人雅集的核心人物徐有貞率先突破了鄙棄宋人書法的藩籬，同時(shí)又有沈周、李應(yīng)禎、吳寬、王鏊等緊接其后師法宋人，強(qiáng)化了對(duì)宋人尚意書法的再認(rèn)識(shí)，成為吳門書派日后真正興起的先導(dǎo)者。

由于先導(dǎo)者們撤去了書學(xué)藩籬，至祝允明、文徵明輩不僅以晉唐為宗，而且還上溯漢魏，下及宋元，大大拓展了師法范圍，在廣采博習(xí)中使書藝達(dá)到了一個(gè)新的高峰，吳門書派因此崛起。祝、文兩位先后作為吳門書派的領(lǐng)袖人物功不可沒。

祝允明既不鄙棄宋人，但也反對(duì)局限于偏師宋人，他主張“沿晉游唐，守而勿失”。因此，他上溯漢魏、晉唐，下及宋元。他涉及的書體集中在今體（楷、行、草、章），并信奉功力與情性的完美結(jié)合，故其小楷的積功與狂草的風(fēng)神均令時(shí)人難望項(xiàng)背，深得推崇。

祝允明去世后，吳人擁戴文徵明為吳門書壇盟主。他在書體涉獵方面又比祝允明有所拓展：在楷、行、草之外還涉獵篆隸古體。由于文氏的性格嚴(yán)謹(jǐn)，故其小楷成就更勝祝氏一籌，被推為“有明一代第一”。

由于文徵明的長(zhǎng)壽與德高藝博，實(shí)際上主持吳門書畫文壇三十余年，是“吳門派”的關(guān)鍵人物。加上他晚年在故鄉(xiāng)蘇州設(shè)帳授徒，還集刻私家所藏法書成《停云館帖》以傳播書藝，故其影響綿遠(yuǎn)深廣，史稱他的弟子多如“過江之鯽”。其子孫后裔中亦至少有五十余人（傳至清代）兼善書畫。在明代中后期甚至有“天下皆文氏一筆書”之說。此說雖不免有夸大而不符史實(shí)之嫌，但據(jù)此既可看到文氏書風(fēng)影響之廣，又可窺見吳門書畫衰落之原因——文氏書畫受到過分的崇拜和追捧，在形貌上造成了束縛，令急于求成的書匠畫匠放棄了向古代經(jīng)典的兼師博習(xí)，從而導(dǎo)致了衰退。

當(dāng)然，在吳門書派的全盛時(shí)期，祝允明、文徵明、王寵、陳淳、蔡羽、唐寅等杰出代表之間均能注意拉開各自形貌上的距離，遵循了“和而不同”的審美原則，汲取古法而求諸“士氣”與“書卷氣”，抒發(fā)性靈而各具個(gè)人面目。這樣的成功經(jīng)驗(yàn)于當(dāng)今吳門書壇仍然值得借鑒。