軟玉簡(jiǎn)稱“玉”，或稱“和田玉”。是我國(guó)最著名的玉石品種。軟玉雕刻工藝自古就蜚聲中外，其獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格及魅力在人類藝術(shù)史冊(cè)上留下了不朽的篇章。軟玉因此而被稱為“中國(guó)玉”或“國(guó)石”。
　　1。軟玉的特性
　　“玉，石之美者，有五德。潤(rùn)澤以溫，仁之方也;鰓理自外，可以知中，義之方也;其聲舒揚(yáng)，專以遠(yuǎn)聞，智之方也;不撓而折，勇之方也;銳廉而不伎，潔之方也”(東漢許慎《說(shuō)文解字》)，此所謂“君子五德如玉”，即"仁"、"義"、"智"、"勇"、"潔"，作為君子的五種德行，都蘊(yùn)含在玉的特性中。
　　軟玉是由透閃石和陽(yáng)起石礦物的纖維狀微晶交織排列組成的礦物集合體。其硬度為6~7，密度為2·9~3·1，折射率通常為1·62左右。半透明至微透明。光澤滋潤(rùn)，常為帶有油脂感的玻璃光澤或油脂光澤，沒有寒感，即所謂"潤(rùn)澤以溫";軟玉通常都是表里如一，即外部所見與內(nèi)部質(zhì)量變化不大，沒有翡翠的風(fēng)險(xiǎn)性，此所謂"解理自外，可以知中";敲擊時(shí)發(fā)出的聲音清越舒暢，很遠(yuǎn)都可以聽得見，此即"其聲舒揚(yáng)，專以遠(yuǎn)聞";質(zhì)地細(xì)膩致密，韌度極高，硬度也大，也就是"不撓而折";軟玉的斷口為片狀，雖有棱角，卻不很鋒利，即所謂“銳廉而不伎”。正因?yàn)檐浻裼?五德"，其它各種玉石均不俱備或全似，這就是為什么幾千年來(lái)中國(guó)人"情有獨(dú)鐘"的原因了。
軟玉的英文名稱"Nephrite"，源于希臘語(yǔ)，意思是"腎臟"。因?yàn)楫?dāng)時(shí)人們認(rèn)為將其佩戴于腰間可以治腎病，因此又有"腎石"之稱。"軟玉"一名，來(lái)自于近代礦物學(xué)，或許是與翡翠的礦物名稱"硬玉"相對(duì)應(yīng)而命名的。因?yàn)橛灿竦挠捕却蠖嘣?左右，軟玉的硬度大多在6·5左右。軟玉實(shí)際上很堅(jiān)韌，并不"軟"。
　　2。軟玉的品種
　　軟玉的品種劃分簡(jiǎn)單，通常以顏色劃分。軟玉的顏色常見灰色、白色、青色、綠色、暗綠色，也有黑色、灰黑色、黃色、枯黃色等。其品種分為白玉、青玉、碧玉、墨玉、黃玉、多色玉等。
(1)白玉:顏色為白色。依白色及質(zhì)地的不同，又分為羊脂白、梨花白、雪花白、象牙白、魚肚白、魚骨白、糙米白、雞骨白等多個(gè)品種，皆以實(shí)物相比照。其中以羊脂白最佳，其色質(zhì)如羊脂。中國(guó)古代很多玉器珍品，均為羊脂玉所制。白玉以透閃石為主要礦物成分，占95%左右，含少量陽(yáng)起石和綠簾石。白玉是軟玉中的上品。
青白玉是指一種灰白色或帶有淡淡的灰綠色調(diào)的白玉，其顏色介于青玉與白玉之間，通常主體色仍是白色，常被歸入白玉一類，屬白玉中顏色較差的品種。
　　(2)青玉:是指從淡青色到青色的軟玉。青色在軟玉中是指一種介于灰、綠之間而偏灰的一種不鮮明的顏色。青玉的質(zhì)地與白玉相近，但顏色不如白玉，故其價(jià)值較白玉要低一檔。青玉中的透閃石含量通常在90%左右，陽(yáng)起石和綠簾石礦物成分有所堆加，顏色較均一，質(zhì)地細(xì)膩。
　　(3)碧玉:是綠色、深綠色或暗綠色的軟玉。常見為菠菜綠色。優(yōu)質(zhì)的碧玉也是名貴品種，但不如羊脂玉。通常碧玉不如其它品種質(zhì)地均勻潔凈，常含有明顯的黑斑、白筋等。碧玉中的陽(yáng)起石和綠簾石的含量明顯增多。黑斑點(diǎn)多是黑色磁鐵礦所致，因其顏色不均，多用于制作器皿。一般碧玉也較白玉低一個(gè)檔次。
　　(4)墨玉:是灰黑色至漆黑色的軟玉。墨玉的顏色分布較不均勻。有浸染狀的黑點(diǎn)密布的品種，也有似大理石般云紋狀分布的品種，還有純黑色的品種。最優(yōu)質(zhì)的為黑如純漆者，因非常罕見而極其珍貴。墨玉常與青玉伴生，是軟玉中黑色雜質(zhì) (雜質(zhì)或石墨)含量多的部分，也稱黑玉。墨玉質(zhì)地細(xì)膩，多為蠟狀光澤。一般墨玉的價(jià)值也比白玉檔次低。
　　(5)黃玉:是指淡黃色至黃色的軟玉，因含氧化鐵致色。具體的品種根據(jù)其黃色的不同，分為多種，如蜜蠟黃、秋葵黃、栗色黃、黃花黃、雞蛋黃、米色黃、黃楊黃等等。這些品種的名稱使人非常容易想象和比照。其中又以蜜蠟黃和栗色黃為上品，但非常稀少，其價(jià)值不遜于好質(zhì)量的白玉。此外，有種稱為糖玉的品種也是因氧化鐵致色，因其顏色似紅糖而得名，多為褐紅或黃褐色的軟玉。
　　(6)多色玉，兩種或兩種以上的顏色存在于同一塊軟玉中，這種軟玉常被稱為多色玉。多色玉又有俏色玉和花玉之分。俏色玉因其可被工藝美術(shù)人員設(shè)計(jì)成俏色玉雕而得名。俏色玉分為兩種。一種是有色皮的軟玉;另一種是質(zhì)地中具兩種以上顏色的分層或分塊分布的軟玉。有虎皮色色皮的，稱為虎皮玉;有糖色色皮的，稱為糖皮玉;有黑色色皮的，稱黑皮玉。俏色只要顏色漂亮，質(zhì)地細(xì)膩，設(shè)計(jì)得好，也會(huì)有珍品產(chǎn)生。
　　花玉則是指由二種以上顏色組成花斑色的軟玉，通常價(jià)值較低。
　　軟玉最大的特點(diǎn)是質(zhì)地細(xì)膩，光澤滋潤(rùn)，柔和如脂，略具透明感，顏色均一。在玉器的拋光面上，可見明顯同色花斑狀結(jié)構(gòu)，是由軟玉特有的纖維交織結(jié)構(gòu)造成的，這也是使得軟玉堅(jiān)韌不易碎的原因。
　　3。軟玉的產(chǎn)狀和產(chǎn)地
　　軟玉原料，根據(jù)其產(chǎn)出位置常被分為三種:山料，山流水，籽料。
　　所謂山料，即是指主要分布于山上之原生礦料。常在海拔四五千米的高山之上。山料的特點(diǎn)是棱角明顯，塊度一般都較大。是制作大型玉雕的理想材料。
　　所謂山流水，是指通常分布于山腳下，由冰川或季節(jié)性河流自山上搬運(yùn)而下的玉料。山流水的塊度也較大，但棱角已不很發(fā)育。實(shí)際上，主要是被天氣轉(zhuǎn)暖之后山上融化的雪水沖下后，坡積而成的。獲1990年中國(guó)工藝美術(shù)品百花獎(jiǎng)的《大千佛國(guó)圖》玉山，就是用一塊大型優(yōu)質(zhì)的山流水料雕刻而成的。
　　所謂籽料，又稱"仔兒料"、"仔玉"、"籽兒料"或"玉籽兒"等等。是指產(chǎn)于河流中或河床上的玉料。籽料也是被雪水山上沖刷攜帶下來(lái)的。由于長(zhǎng)距離搬運(yùn)磨蝕，其外形渾圓如鵝卵石狀。籽料通常塊度較小。有色皮的軟玉幾乎都產(chǎn)于籽料中，這是因?yàn)榘徇\(yùn)過程中受侵蝕氧化所致。籽料盡管塊度小，但質(zhì)量卻
　　最好。通常透明度較高，質(zhì)地細(xì)膩，少裂紋。也可根據(jù)其顏色或色皮分為多個(gè)品種:"光白籽"(純白色，光滑如卵)、虎皮籽、楷皮籽、秋梨籽、黑皮籽等等。無(wú)論是上述哪一種，只要其內(nèi)色白便是好料。另外還有青白籽、蔥白籽、青玉籽等等有色仔料，顏色雖然稍差，質(zhì)地卻是上好的。仔料通常被用于制作精美的中小型玉件。
　　我國(guó)歷史上的軟玉幾乎全部來(lái)自新疆昆侖山北麓，而且至今仍是中國(guó)最主要的軟玉產(chǎn)地。昆侖山產(chǎn)出的軟玉主要為青玉，也有白玉和青白玉。古時(shí)稱為"昆侖玉"或“昆山玉”，但因以和田地區(qū)所產(chǎn)軟玉質(zhì)量最好(羊脂玉、黃玉等，即產(chǎn)于此)，也最著名，因而軟玉也被稱為"和田玉，昆侖山軟玉礦體，是由于中酸性巖漿侵入到鎂質(zhì)碳酸鹽巖石中時(shí)，發(fā)生接觸交代變質(zhì)作用而形成的。軟玉礦體位于接觸帶上，大約形成于距今2·5億年以前。
　　20世紀(jì)以來(lái)，又在新疆天山地區(qū)和阿爾金山地區(qū)發(fā)現(xiàn)了軟玉礦體。
　　天山地區(qū)以產(chǎn)碧玉為主，因產(chǎn)于瑪納斯縣，故被稱為瑪納斯玉。天山碧玉呈綠色，一般色偏淺，質(zhì)地細(xì)膩堅(jiān)韌，但深綠色、質(zhì)優(yōu)者較少。阿爾金山地區(qū)所產(chǎn)的軟玉，也以碧玉為主，另有少量青玉。其碧玉特征與瑪納斯玉相似，現(xiàn)也被稱為"金山玉"。
目前，我國(guó)已發(fā)現(xiàn)的軟玉產(chǎn)地，除新疆外，還有臺(tái)灣和四川。臺(tái)灣軟玉在臺(tái)灣被稱為閃玉，產(chǎn)于臺(tái)灣花連縣豐田地區(qū)，并伴生有透閃石貓眼品種。臺(tái)灣軟玉主要是碧玉品種，顏色有墨綠、翠綠、黃綠至淡黃灰色，常見黑色斑點(diǎn)或條紋，透明度較好。四川漢川龍溪鄉(xiāng)所產(chǎn)的軟玉，又稱"龍溪玉"，是20世紀(jì)80年代初新發(fā)現(xiàn)的軟玉礦點(diǎn)。顏色呈各種綠色及灰白色。但產(chǎn)量很低。
　　據(jù)報(bào)道，我國(guó)青海及江蘇等地也發(fā)現(xiàn)了軟玉。
　　世界上許多國(guó)家都產(chǎn)軟玉。如加拿大、新酉蘭、澳大利亞、美國(guó)以及朝鮮等。但國(guó)外的軟玉，主要以碧玉品種為主。其中以新西蘭的鮮綠色軟玉(毛利玉)，質(zhì)量較佳。朝鮮產(chǎn)的白玉也很出名。