當(dāng)我們這么說(shuō)、這么寫的時(shí)候，也許沒(méi)有明確意識(shí)到，我們使用的是一種西方紀(jì)年方式。這種紀(jì)年方式的源頭是基督教，它把傳說(shuō)中耶穌誕生的年份作為紀(jì)年的起點(diǎn)，隨著西方文明的擴(kuò)張和基督教的傳播，如今變成了世界統(tǒng)一的紀(jì)年方式，也稱之為“公元”——公歷元年。
    歷史學(xué)家指出，以耶穌出生為起點(diǎn)的紀(jì)年，其實(shí)也有問(wèn)題，因?yàn)橐d降生的具體年份并不清晰，并不能非常準(zhǔn)確地認(rèn)定耶穌就誕生于公元1年，但是，這個(gè)問(wèn)題不算很嚴(yán)重。然而，歐洲教會(huì)在中世紀(jì)開(kāi)始推行耶穌紀(jì)年法，有一個(gè)觀念是清楚的，那就是，這個(gè)紀(jì)年的結(jié)束將是“最后審判”的那一天。到那個(gè)時(shí)候，地球上的人分作兩批，一批上天堂，一批下地獄，人類世界就結(jié)束了。這種紀(jì)年對(duì)于不信基督教的人實(shí)際上是不公平的，僅僅從宗教的角度說(shuō)，佛教有自己的紀(jì)年，伊斯蘭教、猶太教都有自己的紀(jì)年，為何偏偏用基督教的紀(jì)年作為人類共同的紀(jì)年？如果僅僅從強(qiáng)勢(shì)和實(shí)力出發(fā)，這種選擇是難以讓所有人接受的。
    從紀(jì)年的角度說(shuō)，中國(guó)由于歷史學(xué)的發(fā)達(dá)，很早就有自己的紀(jì)年方式。當(dāng)中國(guó)的紀(jì)年準(zhǔn)確地記錄了歷史幾千年后，西方教會(huì)才考慮采用什么統(tǒng)一的紀(jì)年。中國(guó)的歷史紀(jì)年甚至使得一些其他國(guó)家也能借助于此而獲得自己歷史的準(zhǔn)確記載。比方說(shuō)，如果沒(méi)有中國(guó)的歷史記載，印度古代史難以準(zhǔn)確，甚至連一些歷史階段的面目都不太清晰。再比如說(shuō)，歐洲教會(huì)確立了耶穌紀(jì)年之后很多年，他們?cè)?jīng)倒推《圣經(jīng)》中上帝創(chuàng)世記的年份。有一位主教確定，上帝創(chuàng)世記是在距今約4000多年。但是，當(dāng)?shù)谝慌鞣絺鹘淌縼?lái)到中國(guó)，了解了中國(guó)的歷史，他們突然發(fā)現(xiàn)，中國(guó)的歷史紀(jì)年居然可以追溯到上帝創(chuàng)世記之前！這個(gè)發(fā)現(xiàn)徹底顛覆了《圣經(jīng)》。如今，歐洲教會(huì)已經(jīng)改變了上帝創(chuàng)世記的年份，但仍然是毫無(wú)科學(xué)根據(jù)的。
    中國(guó)古代的紀(jì)年有一類是帝王紀(jì)年或年號(hào)紀(jì)年，前者是根據(jù)帝王在位的時(shí)間來(lái)紀(jì)年，后者是根據(jù)某個(gè)帝王制定的年號(hào)來(lái)紀(jì)年。這種紀(jì)年法對(duì)于歷史局部非常準(zhǔn)確，但在歷史縱向軸線或橫向比較上會(huì)不太清晰。比方說(shuō)“元和十年”，不太了解歷史的人，也許不能很快地知道那其實(shí)是唐朝的某一年。如果要與其他國(guó)家當(dāng)年發(fā)生的事情對(duì)比，還需要經(jīng)過(guò)一個(gè)轉(zhuǎn)換。好在中國(guó)古代歷史的記載非常準(zhǔn)確，這種轉(zhuǎn)換只是有一點(diǎn)點(diǎn)麻煩，但是我們還是能很清楚地知道“元和十年”是公元815年。
    帝王紀(jì)年和年號(hào)紀(jì)年將完整的歷史分為一個(gè)個(gè)段落，有時(shí)候確實(shí)不太方便。但是，中國(guó)古代還有一種紀(jì)年法，是超越帝王紀(jì)年和年號(hào)紀(jì)年的，或者說(shuō)是一種永久連續(xù)的紀(jì)年，它將各個(gè)段落連接成完整的歷史，那就是“干支紀(jì)年”。比方說(shuō)2009年，按照干支紀(jì)年就是“己丑”年。干支紀(jì)年與帝王紀(jì)年或年號(hào)紀(jì)年相配合，使得中國(guó)古代的歷史，在年代準(zhǔn)確度上，超過(guò)任何國(guó)家的歷史。這是一個(gè)雙保險(xiǎn)，比方說(shuō)用阿拉伯?dāng)?shù)字手寫的2007，由于年代或其他原因，可能會(huì)與2001搞混，但是，如果有“干支紀(jì)年”作參照，這種搞混的可能性大大降低。
    干支紀(jì)年的特點(diǎn)是60年一個(gè)循環(huán)，它不像現(xiàn)在使用的公元紀(jì)年，有一個(gè)明確的開(kāi)始，還有一個(gè)想象中的結(jié)束。說(shuō)實(shí)話，從科學(xué)的角度看，人類甚至地球的起點(diǎn)并不清晰準(zhǔn)確，人類或地球的終點(diǎn)也遙遙無(wú)期，不是現(xiàn)代人能夠感知的。因此，“干支”這種循環(huán)紀(jì)年法，似乎更符合科學(xué)精神。當(dāng)然，天干地支對(duì)于中國(guó)人來(lái)說(shuō)，不僅僅用于年代，也用于月份和時(shí)辰等領(lǐng)域。中國(guó)歷史上還有一些其他紀(jì)年法，影響不如上述兩種，就不多作論述了。
    對(duì)于現(xiàn)代人來(lái)說(shuō)，無(wú)始無(wú)終的循環(huán)紀(jì)年可能會(huì)產(chǎn)生疑惑，人們總是希望能夠有一個(gè)準(zhǔn)確的開(kāi)始。因此，現(xiàn)在如果讓全世界接受干支紀(jì)年，或者在中國(guó)完全采用干支紀(jì)年，放棄公元紀(jì)年，也不太現(xiàn)實(shí)。但是，我們退一步說(shuō)，作為人類共同的紀(jì)年，其起點(diǎn)究竟從哪里算起，確實(shí)是值得討論的。以耶穌降生作為起點(diǎn)并不合適。未來(lái)最合理的方式，是由全世界的歷史學(xué)家和科學(xué)家，共同探討一個(gè)人類能夠普遍接受的人類文明起點(diǎn)時(shí)間，通過(guò)聯(lián)合國(guó)確立一個(gè)人類文明共同的連續(xù)性紀(jì)年。要做到這一步，估計(jì)還要很多年。在這一目標(biāo)實(shí)現(xiàn)之前，中國(guó)可以先確立一個(gè)自己的文明起點(diǎn)時(shí)間，例如，有人說(shuō)，可以用黃帝為中國(guó)紀(jì)年的起點(diǎn)，也有人說(shuō)，可以按照中國(guó)有準(zhǔn)確紀(jì)年的西周“共和一年”為起點(diǎn)。中國(guó)不論采用哪種自己的連續(xù)性紀(jì)年方式，至少能從紀(jì)年上就直接反映出中國(guó)歷史的久遠(yuǎn)和文明的魅力，對(duì)于促進(jìn)民族自豪感，對(duì)于彰顯中國(guó)給世界文明的貢獻(xiàn)都是有極大益處的。
    中國(guó)人所稱“公元”，在西方文字中最初以“A.D.”表示，意思是“主的生年”，公元前為“B.C.”，也是“基督以前”的意思，絲毫找不到“公”的含義。后來(lái)，為了避免世界各地的人們對(duì)基督教的反感，西方社會(huì)才開(kāi)始用“C.E.”代表公元，用“B.C.E.”代表公元前。但是，這個(gè)用法并不很普遍。即使在西方社會(huì)，對(duì)于其中縮寫“C”的解釋也不相同。有人認(rèn)為是“Common”，也有人認(rèn)為是“Christian”。然而，就算這個(gè)紀(jì)年法用“Common”來(lái)表達(dá)“共有的”、“公用的”這層含義，也改變不了它實(shí)際上就是耶穌紀(jì)年的本質(zhì)，換湯不換藥而已。1949年以前，中國(guó)人在使用耶穌紀(jì)年的時(shí)候，一般稱之為“西元”，而非“公元”。我覺(jué)得“西元”這個(gè)稱呼更加準(zhǔn)確。世界上早有學(xué)者提出，應(yīng)該設(shè)立一個(gè)人類共同能夠接受的紀(jì)年方式。我相信，這種設(shè)想在未來(lái)是完全可能實(shí)現(xiàn)的。在這個(gè)設(shè)想實(shí)現(xiàn)之前，中國(guó)人確實(shí)可以考慮同時(shí)使用一個(gè)中國(guó)自己的、連續(xù)性的文明紀(jì)年。