19世紀60年代上海妓女照相館留影
　
　　睹美人而思做官，這似乎也不能怪陶子堯俗到無趣，委實是“先生”們的派頭太大了。
　　
　　四馬路上的薈芳里是舊上海著名的花叢綺窟。從1860年代起，上海的妓院逐漸從舊城區(qū)移向公共租界，寶善街、四馬路一帶成了高級妓院“書寓”和“長三”的麇集之地，東西兩條薈芳里就是其中最著名的一處。
　　
　　西薈芳里的出名是因為這里有最著名的幾家妓院，比如徐家就是上海有名的“妓院世家”。這里的妓女自然也是頭等貨色，色藝俱佳。1897年，李伯元藉《游戲報》首開海上花榜，高中狀元的張四寶即掛牌于西薈芳里，出自西薈芳里、同時躋身三甲的還有方寶珍、金含香、花小二寶等六七人。在其后舉行的武榜、葉榜、花榜等多次選艷中，西薈芳里的選手金榜題名者亦不在少數(shù)。
　　
　　花榜奪魁題名自然使西薈芳里更加聲名遠播，那時外地紈富商來滬游仙者，莫不慕名而往。他們通常先在一品香用過西洋大餐，在青蓮閣或是四海升平樓品茗小坐，然后悠悠然踱進薈芳里，打茶圍，喝花酒，直至更深夜闌?！豆賵霈F(xiàn)形記》里，自山東來上海辦機器的陶子堯，甫到上海，就被一幫掮客拉到了西薈芳里。只見那弄堂里面，熙來攘往，轂擊肩摩，進進出出的轎子絡繹不絕，坐在轎中的不消說都是出局的妓女了。這些出局的轎子呼幺喝六，橫沖直撞，威風絲毫不減于官老爺?shù)拇筠I，把個陶子堯都看呆了，心里不覺動了做官的念頭。睹美人而思做官，這似乎也不能怪陶子堯俗到無趣，委實是“先生”們的派頭太大了，不能不令人有魏闕之思，更何況官與色又從來都是不分家的，衙門的庭除什么時候會少了盈階的花草呢？陶子堯有此雄心，只可說是一種妙悟吧。
　　
　　不知道是不是應了紅顏天妒的讖語，光緒十六年(1890)年，西薈芳里竟攤上了火燭之災。一場大火燒掉了樓房二十幢、披屋十二椽，有兩人葬身火海?；鹌鹩谏钜?，不少妓女嫖客正是陽臺夢穩(wěn)、行云巫山之際，聞火起竟有未著衣褲奪路而逃者。如此好景，少不得引來觀者如潮。正豐街某店鋪的一位老伙計，聞聲跑去圍觀，卻不料被洶涌的人流擠倒在地，被踐踏而死，也算勉強做了半個風流鬼吧。
　　
　　民國以后，新一代尋花問柳者居多是急色鬼，那耐煩許多纏綿悱惻，憐花惜玉之心更是日漸淡了，加之腰包也比不上前輩，昂貴的“書寓”、“長三”們的市場遂被幺二、野雞們搶去大半，昔日車馬喧闐的西薈芳里自然也好景不再。只不知那時的西薈芳里，是否也有白頭“先生”坐在弄堂口閑話當年呢？