媽祖, 原名林默, 后人尊她為靈女、龍女、神女, 民間習(xí)慣上又稱(chēng)她為媽祖, 是宋代福建莆田湄洲的一位傳奇式人物, 也是世界聞名的中國(guó)＂海神＂．相傳媽祖出生在北宋建隆元年 (９６０ 年) 三月二十三日．父帷愨, 諱愿．五代閩時(shí), 任都巡檢 (負(fù)責(zé)沿海治安巡邏的官員) , 母王氏, 生一男六女, 媽祖即為其最小的女兒．自出世至滿(mǎn)月, 不聞哭聲, 因此取名為默．?huà)屪孀杂茁敺f不凡, ８ 歲時(shí)進(jìn)私塾讀書(shū), 過(guò)目成誦、進(jìn)步非凡．十歲時(shí)即信佛焚香念經(jīng), 早晚不懈．１３ 歲時(shí)常有一位老道士玄通往來(lái)其家, 對(duì)林默說(shuō): ＂你具仙骨, 應(yīng)得渡入正果＂, 於是授以＂玄微秘法＂．經(jīng)依法修練, 均能領(lǐng)悟要旨．１６ 時(shí)盡＂窺井得符＂, 通靈變化, 能為人治病, 并常渡海救助遇險(xiǎn)船只, 於是聞名遐邇, 人們尊她為＂通賢靈女＂．１３ 年后, 即宋雍熙四年 (９８７ 年) 丁亥秋九月初九日, 媽祖２８ 歲, 別諸姐上湄峰最高處, 白日升天而去．由於神話(huà)傳說(shuō)中的媽祖生得神異, 聰明過(guò)人, 雖出身於仕宦之家, 然卻頗善於駕舟泅水, 勇毅超群, 以行善為樂(lè)．她一生中在大海中奔馳, 救急扶危．在驚濤駭浪中拯救過(guò)眾多漁舟商船; 且立志不嫁, 慈悲為懷, 專(zhuān)以行善濟(jì)世為己任, 因之世世代代受到沿海一帶的漁民的愛(ài)戴與崇敬．

　　不過(guò), 有人根據(jù)史籍方志所記, 媽祖＂以巫祝為事＂, ＂妃為里中巫＂等, 來(lái)證明媽祖實(shí)為民間巫女, 并非都巡檢之女．也有的認(rèn)為媽祖的父母, 正史中無(wú)明確記載, 媽祖實(shí)際上是普通民女的神化, 把神的出身和血統(tǒng)高貴化揉合起來(lái), 是后人為提高對(duì)神靈尊崇的結(jié)果．還有人主張媽祖有如此廣大神力, 顯非普通女子所能, 媽祖后來(lái)被封為天妃、天后, 實(shí)即為水神、地祇的代稱(chēng), 不必認(rèn)為確有其人．按周立方先生的研究, 媽祖應(yīng)是個(gè)普通勞動(dòng)人民的女子, 由於她的舍己救人和無(wú)私奉獻(xiàn)的高貴品質(zhì), 而受到廣泛的尊崇; 更因其心地善良、智慧超群, 關(guān)心鄉(xiāng)里疾苦, 好行善事, 搶救海難, 奮不顧身, 而贏得了人們的愛(ài)戴．封建統(tǒng)治的壓迫, 社會(huì)的動(dòng)亂不安, 是媽祖?zhèn)髡f(shuō)被逐漸美化、神化的社會(huì)根源; 同時(shí), 興化 (莆田) 地區(qū)文化發(fā)達(dá)以及宋代的奉道抑佛, 也是媽祖?zhèn)髡f(shuō)產(chǎn)生的文化背景．湄洲島嶼, 介於福州、泉州之間, 為海道要沖, 拯救海難、解人危厄的媽祖, 正是適應(yīng)了這種需要而產(chǎn)生的, 其死后被尊為＂海神＂, 也就不難理解了．

　　蔡爾鴻先生認(rèn)為, 宋朝泉州、莆田航海十分發(fā)達(dá), 湄洲也曾是一個(gè)重要港口, 然因海上航行具有一定的危險(xiǎn)性, 於是企求神靈保佑的安全心理, 更成為人們的迫切希望, 媽祖信仰因之應(yīng)運(yùn)而生, 成為海上航行的保護(hù)神．在宋代, 道教曾一度占上風(fēng), 陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)在民間很流行, 而陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)則認(rèn)為＂天屬陽(yáng), 地屬陰, 水在地上也屬陰＂; 又＂男屬陽(yáng), 女屬陰, 水神應(yīng)為女性才合適＂, 正是在這種陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)思想的影響下, 人們認(rèn)為水在地上屬陰, 故水神自然是屬陰的女性, 富有傳奇色彩, 以拯救海難為懷的媽祖正中其選．宋代朝廷, 為進(jìn)一步統(tǒng)治人民, 推行封建迷信這一＂麻醉劑＂, 利用順從民間信仰、加予賜封, 從而使原先只在莆田地區(qū)沿海建廟信仰的媽祖崇拜, 得以公開(kāi)推廣擴(kuò)大開(kāi)來(lái)．特別是北宋宣和四年 (１１２２ 年) , 路允迪奉使高麗安然返國(guó)后, 船中有莆人李根向朝廷奏陳系媽祖顯靈相助, 請(qǐng)求封賜, 於是宋廷即賜封媽祖順濟(jì)廟額, 得到了公開(kāi)承認(rèn)與推廣, 歷元至今, 逐漸成為全國(guó)性的信仰．這其中的推廣發(fā)展媒介, 除來(lái)自朝廷的不斷加封, 達(dá)官顯貴與富豪的獻(xiàn)地立祠創(chuàng)廟外, 還有如下傳播媒介:

　　首先是船員、漁民和海商．?huà)屪婕仁且晃还J(rèn)的海神, 故凡與海有關(guān)系的人們, 就必然是媽祖信仰的虔誠(chéng)信徒, 在科學(xué)不甚發(fā)達(dá)的當(dāng)時(shí), 海上航行對(duì)神靈的寄托祈禱, 以滿(mǎn)足精神上的需要, 是人們的普遍心理．故船員、漁民、海商足跡所至, 就會(huì)建造更多的媽祖宮廟, 出現(xiàn)更多的媽祖信徒．如創(chuàng)建於元泰定三年 (１２２６ 年) 的天津天妃宮, 后來(lái)竟成為全國(guó)三大天后宮之一．明代以降, 媽祖信仰更進(jìn)一步向我國(guó)沿海地區(qū), 甚至海外各地傳播, 如美國(guó)西太平洋的檀香山、舊金山也都建有媽祖宮廟．鄭和下西洋、鄭成功開(kāi)發(fā)臺(tái)灣, 均有大批船員是媽祖信徒, 這也就是對(duì)外傳播的媒介．有清一代, 地處海島的臺(tái)灣商人, 在取得一定經(jīng)濟(jì)實(shí)力之后, 也認(rèn)為是海神保佑的結(jié)果, 因之捐資興建天后宮, 遂成風(fēng)氣, 越建越多, 建筑也越來(lái)越壯觀(guān)．

　　其次, 封建王朝的褒封和上層人物的推崇, 更是媽祖作為中國(guó)海神得以迅速推廣的關(guān)鍵．從媽祖誕生的宋朝起, 經(jīng)元、明、清歷代帝王的數(shù)十次褒封, 如南宋王朝褒封媽祖尊號(hào)就達(dá)１４ 次之多．?huà)屪鎻模⒎蛉耍?、＂天妃＂、＂天后? 直到＂天上圣母＂, 并列入國(guó)家祀典, 如無(wú)封建統(tǒng)治者的這般極力推崇, 顯然也就難以推廣的．正如臺(tái)灣學(xué)者林明峪先生所說(shuō), ＂這種受帝王尊崇、上行下效的結(jié)果, 使媽祖的信仰圈子更為擴(kuò)展, 造成更廣大的香火氣象, 而無(wú)人不知不曉的局面的形成, 實(shí)有賴(lài)於帝王的帶動(dòng)作用＂．

　　再次, 華僑也是媽祖信仰向海外傳播的媒介．眾所周知, 福建華僑人數(shù)眾多, 他們遠(yuǎn)涉重洋到國(guó)外經(jīng)商謀生, 均得冒生命危險(xiǎn), 才能到達(dá)目的地, 於是祈求神靈保佑, 旅途一帆風(fēng)順, 乃是大家的共同心理, 媽祖自然會(huì)成為他們海上航行的保護(hù)神, 華僑一旦經(jīng)營(yíng)發(fā)家致富, 均認(rèn)為是媽祖神助的結(jié)果, 於是建廟祭祀自不待言, 華僑無(wú)形中也就成為媽祖信仰向海外傳播的天然使者．如馬來(lái)西亞, 據(jù)不完全的統(tǒng)計(jì), 就有天后宮３５ 座, 時(shí)至今日, 香火還很旺盛, 尤其是１９８５ 年竣工的吉隆坡天后宮, 費(fèi)時(shí)五年, 其建筑之壯麗, 堪為全馬來(lái)亞建筑之冠．再加上林氏宗族成局的積極傳播, 遷居臺(tái)灣、日本及至東南亞, 媽租信仰更達(dá)到登峰造極．如臺(tái)灣的媽祖廟共有５００ 多座, 大多與林氏宗祠設(shè)在一起．日本鹿兒島片浦的媽祖神像, 相傳也是明末莆人林北山從湄洲祖廟請(qǐng)去的．特別是近幾年來(lái), 臺(tái)灣、港澳同胞、海外僑胞又再次掀起了＂媽祖熱＂, 紛紛不遠(yuǎn)萬(wàn)里上湄洲島朝圣行香、旅游觀(guān)光, 人數(shù)多達(dá)十萬(wàn)人次以上．加上明清以來(lái), 我國(guó)沿海北到京、津、魯、江、浙、滬, 南到廣東、海南所建的眾多媽祖宮廟, 遂使媽祖成為統(tǒng)領(lǐng)四海的最高海神, 她的名字又伴隨漂洋過(guò)海的僑胞傳到世界各地, 成為頗具世界影響的中國(guó)海神的象征．