文藝復興是14世紀中葉到17世紀初在歐洲發(fā)生的思想文化運動。這個運動意義重大，這不僅是因為在運動中天才輩出，燦若群星，他們創(chuàng)造出絢麗多彩的文學、藝術(shù)作品，寫出有重大影響的政治思想、哲學思想方面的著作，而且也因為它改變了人們對于生活的態(tài)度，從而適應了一個新的、初見曙光的資本主義時代。誠然，文藝復興只限于社會上的少數(shù)英才——學者、文人和藝術(shù)家的活動，但是它所宣揚的思想不啻是向長期以來在基督教神學籠罩下陷于沉悶窒息的西歐社會送來的一股清新的氣息，令人的精神為之一爽，并且把絕大部分有文化教養(yǎng)的人士從中世紀的昏睡中喚醒過來。

文藝復興，從表面上看來，是歐洲思想文化界人士復興希臘、羅馬古典文化的運動。在他們心目中，古代希臘、羅馬是歐洲歷史上的黃金時代，在這個時代歐洲文化達到高度繁榮和高度完美的境界，但是到中世紀卻衰落下來甚至湮滅了，中世紀的歐洲幾乎成了文化沙漠。因此他們懷著一種復古的心情去挖掘古代遺產(chǎn)，力圖恢復古典文化藝術(shù)，使之“再生”。這是“文藝復興”一詞的由來。

但是，文藝復興并非對于古典文化的“亦步亦趨”的簡單模仿，而在很大程度上是一種創(chuàng)新，是新興資產(chǎn)階級反封建斗爭在意識形態(tài)上的反映。在14、15世紀，資本主義已經(jīng)出現(xiàn)在意大利沿海城市，到16世紀又陸續(xù)出現(xiàn)在西歐其他國家。新生的資產(chǎn)階級為了求得自身的發(fā)展，必須首先在思想上從中世紀的宗教神學的桎梏下解放出來。為此，他們便不得不借用作為基督教神學的對立物的、富有生活氣息的、世俗的古典文化來表達自己的世界觀和人生觀。實際上，文藝復興在許多方面超越了古典希臘、羅馬的文化，這個時期產(chǎn)生的文學、藝術(shù)作品及政治、哲學著作都鮮明地表現(xiàn)出新的時代精神。

第一，重視現(xiàn)世生活，藐視關(guān)于來世或天堂的虛無飄渺的神話，因而追求物質(zhì)幸福及肉欲上的滿足，反對宗教禁欲主義。

第二，發(fā)揮人們的聰明才智及創(chuàng)造潛力，反對消極的、無所作為的人生態(tài)度。文藝復興的一位作家亞爾伯蒂說：“人是能夠從心所欲地改造自己的。”另一位作家彭塔諾說：“我創(chuàng)造了我自己。”這都表現(xiàn)出一種奮發(fā)有為的精神。

第三，在文學藝術(shù)上表達人的真實感情，反對虛偽造作。

第四，重視科學實驗，反對先驗論。

第五，強調(diào)發(fā)展個性，反對基督教之禁錮人性，因而在道德觀念上要求放縱，反對自我克制；提倡所謂“公民道德，”認為事業(yè)的成功及發(fā)財致富就是一種道德的行為。

第六，表現(xiàn)了樂觀主義精神，反對悲觀主義。埃拉斯謨表達了這種生活態(tài)度，他說：“我?guī)缀踉敢庠倌贻p幾歲，這是因為我相信在最近的將來一個黃金時代就要來臨”。

第七，有一種求知欲和追根究底的探求的精神，對于一切事物都要研究個究竟，決不滿足于一知半解。

這些特點概括起來，就是人文主義精神。人文主義就是為創(chuàng)造現(xiàn)世的幸福而奮斗的樂觀進取的精神。新興的資產(chǎn)階級就是在這個人生觀的指引下開拓和發(fā)展西方資本主義社會的。1500年前后完成的地理大發(fā)現(xiàn)，就是這種人文主義精神的外在表現(xiàn)。哥倫布是熱那亞人，卡波特也是熱那亞人，他們都出生在作為文藝復興的發(fā)源地意大利，這決非巧合。地理大發(fā)現(xiàn)與文藝復興二者有內(nèi)在的聯(lián)系。