“范進(jìn)中舉”載于吳敬梓長篇諷刺小說《儒林外史》的第三回，是一篇膾炙人口的名作。作品通過描寫范進(jìn)參加鄉(xiāng)試中舉一事，運(yùn)用夸張的手法生動地描繪了他那喜極而瘋的形象，深刻地揭露了這個士人的扭曲靈魂，同時通過他的命運(yùn)變化反映了世態(tài)的炎涼，以及封建社會后期知識分子及官紳的活動和精神面貌。
　　范進(jìn)這種性格是在他三十多年場屋困頓的生涯中形成的。他從小就懷著對功名的熱切期望，屢考屢敗，他得到的除了周圍人們的輕蔑和嘲弄外，什么也沒有。后來考上了秀才，可是人們都認(rèn)為是宗師憐憫他，“舍與”他的。他的岳父胡屠戶依舊說他是“現(xiàn)世寶”，當(dāng)他為參加鄉(xiāng)試去借盤纏時，又被胡屠戶“一口啐在臉上，罵了一個狗血噴頭”，他聽著那些不堪入耳的話，也僅止于“摸門不著”而已，簡直到了麻木不仁的地步!真可謂卑怯之至，屈辱之至。
　　胡屠戶是個嫌貧愛富、趨炎附勢之徒。范進(jìn)中舉前，對范進(jìn)希圖中舉，又極盡諷刺嘲弄之能事，左一個“癩蝦蟆想吃起天鵝肉”，右一個“尖嘴猴腮，也該撒拋尿自己照照”啦，一派粗鄙的話，不堪入耳。待到范進(jìn)果真中了舉，他前后判若兩人，稱范進(jìn)為“賢婿老爺”，當(dāng)眾夸范進(jìn)“才學(xué)又高，品貌又好”，把范進(jìn)真的捧上了天──說他是“天上的星宿”。不僅是家里人，“當(dāng)下眾鄰居有拿雞蛋來的，有拿白酒來的，也有背著斗米來的，也有提兩只雞來的”……所有這些異乎尋常的熱情，都緣于他的中舉，因?yàn)榕e業(yè)是士人人生價值是否實(shí)現(xiàn)的主要標(biāo)志，中與不中立刻使人的身份和地位與普通百姓區(qū)別開來。
　　中舉，通俗地說，就是考中舉人。在明清時期，鄉(xiāng)試中式者為舉人，它是僅次于進(jìn)士的固定科名。那么，什么是鄉(xiāng)試呢？明清時代的科舉，分鄉(xiāng)試、會試和殿試三種，經(jīng)過縣試、府試、院試取得生員資格的，世稱秀才，有了這個資格才能參加鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試是明清兩代科舉制度三級考試中的第一級考試，一般地說，每三年舉行一次，逢子、卯、午、酉之年的8月在各省的省城及北京、南京等地同時舉行。鄉(xiāng)試那年，往往稱作大比之年，因?yàn)榇蠖嘣谇锛?，所以鄉(xiāng)試又稱作“秋闈”（闈指考場）。
　　鄉(xiāng)試，作為全國性的考試，對考試的內(nèi)容和相關(guān)的參考書籍都有嚴(yán)格的規(guī)定。也就是說，應(yīng)試者平時的基礎(chǔ)訓(xùn)練，都要有所遵循和依據(jù)，對科舉考試的規(guī)范化提出了具體的要求。如明代之初的洪武三年（1370），朝廷就對鄉(xiāng)試的內(nèi)容作出過嚴(yán)格的規(guī)定：
　　第一場：考五經(jīng)四書，其中《易》用程氏、朱氏之注疏；《書》用蔡氏之傳及古注疏；《詩》用朱氏之注疏及古注疏；《春秋》用左氏、公羊、谷粱三傳及胡安國、張洽之傳；《禮記》用古注疏。應(yīng)試者應(yīng)在五經(jīng)中選擇一經(jīng)作為本經(jīng)參加考試，接著參加一道《四書》義的考試。
　　第二場：考禮樂論一道和詔、誥、表、箋內(nèi)一道。
　　第三場：考時務(wù)策一道。鄉(xiāng)試結(jié)束后，考中者必須參加騎、射、書、算、律等五事的考試。“騎”以觀察考生驅(qū)馳便捷；“射”以觀察射中箭數(shù)的多寡；“書”以觀察筆畫端楷；“算”以觀察算法精通與否，“律”以觀察對明朝法律掌握的程度。（見《皇明詔令》卷一《初設(shè)科舉條格詔》）
　　從這些嚴(yán)格規(guī)定中可以看出，明朝的開國皇帝對科舉這件事是相當(dāng)重視的。他的主要目的是想通過嚴(yán)格的考試制度，來檢驗(yàn)應(yīng)考士子的全面素質(zhì)，從中選拔適合統(tǒng)治階級需要的人才，也就是說，中第者必須是能夠經(jīng)明行修，通古今之變，具有較高才能的人。后來，隨著朱元璋不斷探索新的治國模式，到了洪武十七年（1384），朝廷又重新對鄉(xiāng)試的內(nèi)容作了修改。具體規(guī)定如下：
　　第一場：8月9日舉行，考《四書》義三道，本經(jīng)義四道。如果考生在規(guī)定時間內(nèi)完不成，允許各減一道。其中《四書》以朱子集注為標(biāo)準(zhǔn)；《易》以程頤、朱熹注釋為標(biāo)準(zhǔn)；《書》以蔡氏及古注疏為標(biāo)準(zhǔn)，《詩》以朱熹注釋為標(biāo)準(zhǔn)；《春秋》以左氏、公羊、谷粱三傳及胡安國、張洽為標(biāo)準(zhǔn)，《禮記》以古注疏為標(biāo)準(zhǔn)。
　　第二場：在第一場結(jié)束后的第三天即8月12月舉行，試論一道，判語五條，詔、誥、表內(nèi)選考一道。
　　第三場：在第三場結(jié)束后的第三天即8月15日舉行，考試經(jīng)、史、時務(wù)策五道。（見《明會典》卷七七《科舉通例》）
　　每場考試都是從黎明一直考到黃昏，如果考生沒有答完，不能按時交卷，考官對這樣的考生每人發(fā)給三支蠟燭，讓他們繼續(xù)作答，可是三支蠟燭也用完了，考生還是沒有答完，那就沒辦法了，只能是強(qiáng)行收卷了，然后讓同考官將其扶出考場之外，當(dāng)天的考試就宣告結(jié)束了。
　　與洪武三年的條格一比較，就可以看出，這一重新規(guī)定加大了書面答題的比重，四書五經(jīng)和經(jīng)史時務(wù)策的份量有所增強(qiáng)，卻把三場之后還需要復(fù)考的騎、射、書、算、律等“五事”取消了。為了進(jìn)一步規(guī)范考試的參考書目，從永樂十二年（1414）開始，又修改了參考書的標(biāo)準(zhǔn)，把古注疏一律廢除，由禮部奉命頌行《四書五經(jīng)大全》，這樣一來，所有應(yīng)試的考生都有了統(tǒng)一規(guī)定的法定教材范本，有效地促進(jìn)了鄉(xiāng)試的健康發(fā)展。
　　清代雖然大體上沿襲明制度，但就考試內(nèi)容而言，與明代相比較也略有差異。自乾隆四十七年開始，鄉(xiāng)試最關(guān)鍵的首場考四書文三篇和五言八韻試貼詩一首；對考試時間也作了統(tǒng)一規(guī)定：8月初6考官進(jìn)貢院，初八主考官出試題，并在嚴(yán)密的監(jiān)視下刊刻印刷，初9開始考首場。這一天早上，外簾官放炮后點(diǎn)名入場。入場前，應(yīng)考者自己攜帶衣物、考籃、點(diǎn)名搜身后才能按先以編好的位置進(jìn)入各自的號房。參加考試的學(xué)子答卷和食宿都在號內(nèi)，大小便在各號房的簡易廁所，直到三場全考完，才能走出考場。
　　對于鄉(xiāng)試的考場的情況，陳獨(dú)秀曾作過一番描述：“每條十多丈長的號筒都有幾十個或上百個號舍，號舍的大小仿佛現(xiàn)時警察的崗棚，然而要低得多。長個子站在里面要低頭彎腰的，這就是那時科舉出身的以嘗過‘矮屋’滋味自豪的‘矮屋’。矮屋的三面是七齊八不齊的磚墻，當(dāng)然里面都不曾用石灰泥過，里面蜘蛛網(wǎng)和灰塵是滿滿的，好容易打掃干凈，坐進(jìn)來拿一塊板安放在里面，就算是寫字臺，睡起覺來，不用說就得坐在那里睡。一條號筒內(nèi)，總有一兩間空房，便是這一號筒的廁所。”這是陳獨(dú)秀的真實(shí)感受，這大概是某一省鄉(xiāng)試考場的狀況，如果在京城（北京、南京）的貢院考場，各方面的條件可能更優(yōu)越一些。
　　既然朝廷有了嚴(yán)格的規(guī)定，鄉(xiāng)試的命題必須不折不扣地恪守，充分體現(xiàn)朝廷的統(tǒng)治思想，以選拔出符合統(tǒng)治階級要求的人才。無論是試題，還是考生的答題文字都不能冒犯皇帝及親王的名諱，如有違犯，落第倒是小事兒，弄不好要受到更為嚴(yán)厲的懲處。如正統(tǒng)十二年（1447），山西鄉(xiāng)試時出了一道有關(guān)《詩經(jīng)》的試題，題內(nèi)有“維周之楨”之語，其中“楨”字犯朱元璋第六子楚昭王朱楨之諱。事發(fā)后，禮部認(rèn)為考試官郭明郁、吳驥、，同考試官黃子嘉等人“俱應(yīng)問罪”，好在英宗皇帝網(wǎng)開一面，從寬處理了這件事，只是給這些官員“罰俸一月”、通報全國、以此為戒的處罰。
　　在鄉(xiāng)試的過程中，能否保證具有公正性和權(quán)威性，選拔稱職的考官是一個非常重要的環(huán)節(jié)。明代的考官也稱“簾官”，分內(nèi)簾官和外簾官兩種。顧名思義，考場之內(nèi)的主考官和同考官為內(nèi)簾官，他們的職責(zé)主要是負(fù)責(zé)出題、閱卷、評定考生名次和編寫鄉(xiāng)試錄等。考場之外，諸如彌封、謄錄、對讀等官為外簾官。他們主要是維持考場秩序，為內(nèi)簾官提供服務(wù)，確保評分公正等。洪武十七年頒布的科舉程式規(guī)定，鄉(xiāng)試主考官兩人，同考官四人，都是從儒官、儒士中選拔出來的，后來各地又有了些變化，同考官從幾人到十幾人不等。南、北直隸的鄉(xiāng)試內(nèi)簾官的選任與各省不同，他們主要是由翰林官擔(dān)任。如王英曾以翰林院侍講的身份，主持過永樂十五年的應(yīng)天鄉(xiāng)試、十八年、二十年的順天鄉(xiāng)試。
　　考試結(jié)果一般在8月末、9月初公布，此時正值桂花開放，所以有人也把鄉(xiāng)試稱作“桂榜”。鄉(xiāng)試在明代科舉中是初試，而在科舉剛剛創(chuàng)立時的唐代稱為解試，所以人們也把鄉(xiāng)試稱為解試，考取第一名的稱為解元，也稱魁解。中試者成為舉人以后，也取得了入仕的資格，其家庭便由農(nóng)戶家庭變?yōu)榛鹿偌彝?，也就是所謂的“改換門庭”了。在北京和南京參加鄉(xiāng)試而中舉的國子監(jiān)生，還必須在原籍張掛榜文，這樣一來，既可以光宗耀祖、讓父母分享中舉后喜悅，又可以樹立楷模，引起更多的讀書人見賢思齊，誘發(fā)年輕人走獲取功名的科舉道路。
　　清代的鄉(xiāng)試相當(dāng)難考，尤其是清代中期的鄉(xiāng)試，競爭得尤為激烈。能考取舉人的比例從50：1到80比1不等，甚至在個別地方真的是百里取一了。由于成功率比較低，中舉之后的命運(yùn)又改變得非常大，難怪會出現(xiàn)像范進(jìn)中舉那樣樂極生悲的人。著名詩人、詩歌理論家、編纂家沈德潛，一生精研詩學(xué)，是“格調(diào)派”的理論倡導(dǎo)者，但他在鄉(xiāng)試這一關(guān)上卻歷盡坎坷，怎么也考過不去。從青年到中年，他一共考了十七次鄉(xiāng)試。前后算起來，他足足考了半個世紀(jì)也沒有考中舉人。后來皇天不負(fù)有心人，他終于在乾隆三年戊午科鄉(xiāng)試中舉人，第二年，又考取進(jìn)士。并授任編修，乾隆皇帝稱他是“江南老名士”。