清代有一套獨特的選秀女制度，每三年選一次，入選的都是滿洲八旗女子，漢女則不得入選。清廷規(guī)定，凡是年齡13—17歲的八旗滿籍少女，都須按年向戶部具呈備案，入選秀女時則送進后宮，供皇帝、太后、皇后挑選。清代京師和各地參選的女子，都要在規(guī)定時間前聚集宮城北門神武門，按年齡順序分批排班，然后由太監(jiān)引領(lǐng)，過順貞門，由帝后選看。當選的秀女，有的成為皇帝的妃嬪，有的則指配親王、郡王、皇子、皇孫，其他的則值役宮廷。
清代乾隆帝孝賢純皇后朝服像清代以滿洲女子入選秀女的制度，目的是確保滿洲血統(tǒng)，也為了宮室的安全。在實行時，三年一次，有條不紊，不擾民，確實是保障了漢民安居樂業(yè)，利國利民。因為在此前的任何一個朝代，一旦采選宮女確定在某一個地區(qū)，那么這個地區(qū)的百姓就終日惶惶，一家家在朝臣沒有趕到之前，紛紛把適齡的少女匆匆出嫁。老百姓知道，如果女兒選為宮女，便從此沒有出頭之日，今生今世再也見不到家人，也無由團聚，最后只有老死宮中。所以，明代的邵太后曾對孫子嘉靖皇帝說:“女子入宮，便沒有人生的快樂，飲食起居都不得自由，一如幽禁。以后采選宮女，不要南下江南，這也算是我留恩于江南女子。”清代較之以前的朝代要仁慈一些，也人道得多。清代宮女一般只有一二百之數(shù)，而有百人左右能和皇帝接近。清代青春完全曠廢的宮女幾乎沒有，因為清廷規(guī)定，宮女沒有被皇上看中，二十多歲時(二十、二十四、二十五、三十均有)便送出皇宮，另行婚配。