父親為刺繡工廠廠主。1939 年獲紐約市立大學(xué)心理學(xué)士學(xué)位。后前往衣阿華大學(xué)，在 K.勒溫的指導(dǎo)下從事研究工作。1940 年獲衣阿華大學(xué)碩士學(xué)位。1942 年獲衣阿華大學(xué)心理學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位，應(yīng)聘為衣阿華大學(xué)副研究員，1943－1945 年在羅徹斯特大學(xué)任教，1945 年任羅徹斯特大學(xué)飛機(jī)駕駛員甄選訓(xùn)練中心統(tǒng)計(jì)專員。1945 年進(jìn)入麻省理工學(xué)院，參與勒溫在該校設(shè)立的團(tuán)體動力研究中心的研究工作。勒溫去世后，他于 1948 年擔(dān)任了密歇根大學(xué)團(tuán)體動力學(xué)研究中心的計(jì)劃主任。1951 年任明尼蘇達(dá)大學(xué)心理學(xué)教授，1955 年到斯坦福大學(xué)任心理學(xué)教授，同年成為美國國家科學(xué)院院士。1968 年起轉(zhuǎn)任位于紐約市的美國社會研究新學(xué)院心理學(xué)教授直至逝世，1969 年同布拉德利（Trudy Bradley）結(jié)婚。

他主要研究人的期望、抱負(fù)和決策，并用實(shí)驗(yàn)方法研究偏見、社會影響等社會心理學(xué)問題。早年隨勒溫進(jìn)行關(guān)于欲求水準(zhǔn)的研究，提出社會比較理論，促進(jìn)了團(tuán)體動力學(xué)的發(fā)展。從 1968 年起離開社會心理學(xué)領(lǐng)域而專注于對知覺問題的生理心理學(xué)研究，然而他的影響主要還是在于社會心理學(xué)中。他在心理學(xué)上的貢獻(xiàn)，主要來自于在社會心理學(xué)上兩方面的研究成果，尤其因?yàn)槠湔J(rèn)知失調(diào)理論而聞名：

1. 社會比較論（social comparison theory） 此理論為他于 1954 年《論社會比較》論文中所提出，指出團(tuán)體中的個(gè)體具有將自己與他人進(jìn)行比較，以從中確定自我價(jià)值的心理傾向，受到社會情境之影響，個(gè)體時(shí)而與條件勝于自己者相比較，有時(shí)將與條件劣于自己者相比較，旨在追尋自我價(jià)值。
2. 認(rèn)知失調(diào)論（cognitive dissonance theory） 此理論為他于 1957 年的《認(rèn)知失調(diào)論》一書中所提出，認(rèn)知失調(diào)論的基本要義為，當(dāng)個(gè)體面對新情境，必需表示自身的態(tài)度時(shí)，個(gè)體在心理上將出現(xiàn)新認(rèn)知（新的理解）與舊認(rèn)知（舊的信念）相互沖突的狀況，為了消除此種因?yàn)椴灰恢露鴰砭o張的不適感，個(gè)體在心理上傾向于采用兩種方式進(jìn)行自我調(diào)適，其一為對于新認(rèn)知予以否認(rèn)；另一為尋求更多新認(rèn)知的訊息，提升新認(rèn)知的可信度，借以徹底取代舊認(rèn)知，從而獲得心理平衡。該理論在性質(zhì)上為解釋個(gè)體內(nèi)在動機(jī)的主要理論，故而被廣泛用以解釋個(gè)體態(tài)度改變的重要依據(jù)，認(rèn)知失調(diào)論是動力心理學(xué)的一種新的觀點(diǎn)。

認(rèn)知失調(diào)理論建構(gòu)的主要來源起先是他和他的學(xué)生隱身在一群信眾之中，研究他們的認(rèn)知失調(diào)。這些信眾相信在某一日會有大洪水到來，他們的守護(hù)者會駕著飛船來解救他們，帶他們到一個(gè)安全的地方。對此他和他的學(xué)生提出一個(gè)假設(shè)：假設(shè)有某人十分相信一件事，并假設(shè)他受到信仰的約束，因而采取不可挽回的行動。如此一來，假如在最后他有無法否認(rèn)的證據(jù)顯示自己信仰之錯(cuò)誤，那么這個(gè)人不會消沉下去，反而會產(chǎn)生更堅(jiān)定不遺的信念。而費(fèi)斯廷格他們的觀察結(jié)果也正如之前假設(shè)一般，當(dāng)預(yù)言會有大洪水的日期到來了，沒有飛船也沒有洪水，一些堅(jiān)定不移的信眾（可能辭了工作、變賣家產(chǎn)），反而更相信這樣的信仰，以此來彌補(bǔ)信仰與現(xiàn)實(shí)之間的差異。

之后又和卡爾史密斯（J. Merrill Carlsmith）進(jìn)行一項(xiàng)認(rèn)知失調(diào)的實(shí)驗(yàn)，他們要求受試者做一件無趣的工作，結(jié)束后告訴他們實(shí)驗(yàn)的目的在于“對于工作有趣與否的預(yù)期，是否會影響之后的工作效率？”而這些人士屬于“無預(yù)期組”，并請他們告知下一位受試者這個(gè)實(shí)驗(yàn)很有趣，以形成他們的預(yù)期。在這些受試者中有些被給予 1 美元，有些給予 20 美元，并被問到這件工作是否有趣？這個(gè)研究想要了解的是：事后所給予的酬金，會不會減少認(rèn)知失調(diào)（一件無趣的工作，卻被要求告訴別人這是有趣的工作）的沖突，而認(rèn)為這件事是有趣的。研究結(jié)果出人意料，得到 1 美元的人之中，較多人認(rèn)為工作是有趣的，根據(jù)解釋：在那些得到 20 美元的人之中，他們會認(rèn)為是因?yàn)?20 美元，而有合理的借口說謊；而得到 1 美元的人，只能改變自己的想法，告訴自己這個(gè)工作是有趣的，以減少認(rèn)知失調(diào)的情形。

根據(jù)上述的一些實(shí)驗(yàn)結(jié)果，他歸納出人類在處理自己信念受到挑戰(zhàn)時(shí)，我們的認(rèn)知系統(tǒng)會進(jìn)行一些處理。簡言之，認(rèn)知失調(diào)理論主要在解釋當(dāng)個(gè)體知覺有兩個(gè)認(rèn)知（包括觀念、態(tài)度、行為等）彼此不能調(diào)和一致時(shí)，會感覺心理沖突，促使個(gè)體放棄或改變認(rèn)知之一，遷就另一認(rèn)知，以恢復(fù)調(diào)和一致的狀態(tài)。

費(fèi)斯廷格以認(rèn)知失調(diào)理論及其研究為社會心理學(xué)及心理學(xué)的一般理論和方法增添了新的見解，從而贏得了聲譽(yù)，1959 年榮獲美國心理學(xué)會的杰出科學(xué)貢獻(xiàn)獎。