明成祖是明太祖朱元璋的第四子，初封燕王，鎮(zhèn)守北平(今北京)。朱元璋死后，傳位給他的孫子允炆，年號建文。時建文帝即位，接受了大臣齊泰、黃子澄的“削藩” 建議，藩王人人自危。后當時的燕王朱棣起兵，這就是歷史上的“靖難之役”。靖難之后，永樂對不肯承認其正統(tǒng)地位的文人冷酷無情，特別是他殘殺建文遺臣時極盡酷刑之所能，也是歷史上無人能及的。這一點成了是后人多對永樂的詬病的一處。

但是無可否認的是，永樂對中國的歷史做出了許多進步的貢獻，鄭和下西洋、編纂《永樂大典》、疏浚運河、五征漠北……開創(chuàng)了明王朝鼎盛的局面。

永樂是第一個提出天子守國門的君主，且不說里面有多少的政治因數(shù)在里面，但是其行為確實是值得稱頌。在明朝初期，蒙古人雖然被趕出中原，但是在北方他們卻不時的南下騷擾；歷史上，朱元璋令朱棣鎮(zhèn)守北京也是因為這個原因。永樂即位后遷都北京，實現(xiàn)其天子守國門的承諾，并五征漠北，先后擊敗分裂成瓦剌和韃靼蒙古諸部，實現(xiàn)了北疆的安寧。同時，他又在西北設“關西七衛(wèi)”，增設貴州布政司，在安南設交趾布政司。對內(nèi)方面，他發(fā)展經(jīng)濟，休養(yǎng)生息，使國家歲糧收入大幅增加；同時剝奪藩王實權，進一步加強中央集權。

在政治方面，永樂增設內(nèi)閣：永樂帝雖然勤于政事，但數(shù)次御駕親征大漠讓他不能真正意義上地總攬政事（想象一下從京師到漠北運送文書的荒謬），于是一個幫助皇帝的“助手”機構——內(nèi)閣制就應運而生。內(nèi)閣制在最初的時候只是皇帝秘書性質(zhì)的機構，但很快到了大明宣德朝時期權力開始上升（三楊輔政），明萬歷朝早期應該是內(nèi)閣權力極盛的時期，張居正改革讓內(nèi)閣成為政府運轉的中樞，他的實際上已經(jīng)接近于現(xiàn)代首相的地位。

在文化方面，他授命臣下編纂《永樂大典》。相對于毀書大于修書的《四庫全書》來說，《永樂大典》較為全面和系統(tǒng)的對當時文化典籍進行了整理。《永樂大典》修撰歷時六年，經(jīng)過六年時間的努力，完成了這部巨大的百科全書。該書輯入古今各類圖書七八千種，包括經(jīng)、史、子、集、天文、地志、陰陽、醫(yī)藥、僧道、藝術等方面，約3億7千多萬字，為世界上最早的大百科全書。比十八世紀中葉出版的《大英百科全書》和《法國百科全書》 要早300多年。

另外，永樂派鄭和下西洋，從永樂三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)，鄭和先后率領龐大船隊七下西洋，經(jīng)東南亞、印度洋遠航亞非地區(qū)，最遠到達紅海和非洲東海岸，航海足跡遍及亞、非30多個國家和地區(qū)。這七次航行的規(guī)模之大，人數(shù)之多，組織之嚴密，航海技術之先進，航程之長，不僅顯示了明朝國家的強大，更將漢家文化廣為傳播。同時也造就了海上絲綢之路的輝煌，更造就中國萬國來朝的中央大國地位。

永樂在位期間，中國影響力東臨太平洋，北方降服蒙古諸部，西邊抗衡日益強大的帖木兒帝國，成就了明王朝輝煌的局面。他是個有膽識、有謀略、有氣魄、有才干的帝王；是集善良與邪惡、大奸與大雄、偉大崇高與卑鄙陰險于一身的明代大帝朱棣，無愧于一代雄主的稱號。