娃娃魚，又被稱為人魚、孩兒魚，唐代《本草拾遺》中稱鯢魚；明代《本草綱目》中稱之為帝魚。其實(shí)它并不是魚，而是與青蛙同類的兩棲動(dòng)物，是世界上現(xiàn)存最大的也是最珍貴的兩棲動(dòng)物。它的學(xué)名叫大鯢，屬兩棲綱、有尾目、隱鰓鯢科、大鯢屬。因其叫聲“唔哇，唔哇”，宛如嬰兒啼哭，故人們稱之為娃娃魚。

    娃娃魚是我國特有的一種非常古老的動(dòng)物，是從水生到陸生的過渡類群，是研究動(dòng)物進(jìn)化的活材料，屬國家二類保護(hù)動(dòng)物。娃娃魚主要分布在長江、黃河和珠江中上游支流地區(qū)，尤以貴州、湖南、湖北、四川、江西和陜西等省為多。娃娃魚形狀怪異，其體扁而粗壯，兩側(cè)有縱列的皮膚褶。頭大而闊扁，口裂寬，象大河鯰嘴。上下頜長有又尖又密的牙齒，捕捉時(shí)要小心咬手。其背腹面有稀疏而成大排列的疣粒。眼睛細(xì)小，無眼瞼。尾部側(cè)扁，為體長的三分之一左右，尾端鈍圓。四肢短而肥壯，前肢似“手”，后肢如“足”。體表光滑無鱗，皮膚潤滑，能分泌粘性很強(qiáng)的粘液。體色一般為褐色，具不規(guī)則的深色花斑。因環(huán)境和棲息地不同，體色有棕色、紅棕色、黃色、金黃色、灰色和銀白色不等。

    娃娃魚一般生活在潮濕陰暗的河邊石洞及冷水性小溪溝中，尤其喜歡棲息在有洄流水的洞穴中。它生性膽怯、怕光，習(xí)慣晝伏夜出。白天行動(dòng)呆滯，夜晚則異常活躍，常常爬出洞外，尋找食物。娃娃魚棲息的洞穴，一般不隨意變動(dòng)，夜間外出覓食，仍回原洞，而且一洞一般只棲居一尾。它常常是隱蔽在洞口，靜候獵物路過，然后迅速出擊，呑而食之。故有娃娃魚“愛吃自來食”之說。它“吃暈不吃素”，屬肉食性動(dòng)物。其天然食物有魚類、蛙類、蝦蟹、蛇鼠、及水蜈蚣等，幼體還吃水生昆蟲、水蚯蚓等水生動(dòng)物。它生命力強(qiáng)，能忍饑耐餓，幾個(gè)月不吃東西也不致餓死。但在食物短缺的情況下，又顯兇殘，常有同類相斗，弱肉強(qiáng)食的現(xiàn)象。娃娃魚冬天不完全“冬眠”，只是深居洞穴和深水中，較少活動(dòng)。在炎熱的夏天，它還常爬到淺水灘或石塊上作夜間“乘涼。

    娃娃魚在水質(zhì)良好、餌料充足的自然環(huán)境下，生長速度較快。常見個(gè)體1-5公斤，最大可達(dá)100公斤。人工養(yǎng)殖下，以2-5齡生長最快，體重1-2公斤的個(gè)體，年最大增重倍數(shù)達(dá)到2倍以上，即養(yǎng)一年可以達(dá)到2-4公斤。它的最佳生長水溫為10-20度，水溫低于6度和高于28度即停止生長。

    娃娃魚的生殖方式奇特。其中有一個(gè)類似青蛙的變態(tài)發(fā)育過程。在自然界中，娃娃魚一般要5年才能性成熟，繁殖季節(jié)為5-8月份。卵生，行體外受精，卵似珠鏈帶狀，卵粒大，吸水后有三層膠質(zhì)色膜，卵徑1.5-1.7厘米。一般尾重2-3公斤的娃娃魚產(chǎn)卵700-800粒。雌性娃娃魚產(chǎn)卵后，“任務(wù)”即告完成。雄性娃娃魚從此就要擔(dān)當(dāng)所有的孵卵任務(wù)，直至30-40天后，幼苖孵出為止。剛出膜的幼苖長3厘米，有3對(duì)紅色外鰓，靠自身的卵黃囊供給營養(yǎng)，一個(gè)月后才開口攝食。此期間四肢未健全，不能爬行，稱仔娃娃魚階段。轉(zhuǎn)為外營養(yǎng)后直到生活的第三年，外鰓消失，才完成變態(tài)，為幼娃娃魚階段。這期間的食物為小昆蟲、小魚蝦以及昆蟲的水生幼體等。待轉(zhuǎn)為以肺為主要呼吸器官后，形態(tài)再無異常變化，即進(jìn)入成娃娃魚階段。

    娃娃魚是一種經(jīng)濟(jì)價(jià)值高，營養(yǎng)豐富，肉味鮮美的大型兩棲動(dòng)物。據(jù)《本草綱目》記載，娃娃魚具有滋陰補(bǔ)腎、補(bǔ)血行氣的功效，對(duì)貧血、霍亂、痢疾、血經(jīng)等有顯著療效，食用價(jià)值高。同時(shí)，娃娃魚又是一種受人們喜愛的觀賞動(dòng)物。1989年在新加坡國際觀賞魚評(píng)比中，它獲得了第三名。因此，娃娃魚是集食用、藥用和觀賞于一身的珍稀名貴動(dòng)物，具有很高的開發(fā)價(jià)值。市場售價(jià)每斤已達(dá)到800-1000元。為了保護(hù)娃娃魚這一珍貴資源，我國除劃定保護(hù)區(qū)外，從上世紀(jì)70年代就開始人工繁殖研究。1978年湖南省水產(chǎn)研究所和桑植縣娃娃魚研究所首獲成功。此后，湖北、四川和廣東都在進(jìn)行人工繁殖和養(yǎng)殖試驗(yàn)。2000年后，湖南張家界和江西宜春等地還建立了較大型的娃娃魚養(yǎng)殖基地。

    總的看來，娃娃魚飼養(yǎng)不是大問題，人工池養(yǎng)完全可以。目前主要是人工繁殖技術(shù)甚難，大批量苖種不易獲得。問題在于它的繁殖季節(jié)長，人工催產(chǎn)發(fā)情不同步，受精率低；加之孵化時(shí)間長（達(dá)30-40天），水質(zhì)不易控制，水霉甚多，成活率低；此外，在幼苖階段中，適口餌料的供應(yīng)和配套等一些技術(shù)問題尚未得到完全解決，因此還不能形成大規(guī)模生產(chǎn)。