圣母瑪利亞是天主教信仰中最具神話性的人物，而且也是吸引大批女性信仰者積極加入天主教的一個重要因素。他們尊稱瑪利亞是天主之母，雖然是一個人，卻沒有人的七情六欲，可以始孕無玷，免染人類原罪的諸般虧欠，有著姣好的容顏，神性的完美，過完人世生活就靈肉升天，不留尸體在墓穴里腐爛發(fā)臭。
　　
　　圣母瑪利亞究竟是誰？
　　
　　在圣經(jīng)文本中關(guān)于瑪利亞的記載相當簡略，她是拿撒勒的一位虔誠的猶太少女，嫁給了木匠若瑟，但在成婚之先即感圣神懷孕，婚后生下耶穌。
　　
　　宗教故事一般都不能深究，因為那不是歷史故事，而是按照宗教需要演繹出的神話故事。就如瑪利亞在成婚之先即感圣神懷孕的故事，就是為了證明耶穌是舊約先知預言的那一位彌賽亞（基督）降世，由福音書作者馬太與路加根據(jù)七十子希臘文本的誤譯，鬧出了一個童貞女感孕生子的福音故事。其實在希伯來語舊約中以賽亞說的是年輕的女性生子，而非童貞女生子。七十子希臘文本的誤譯造成馬太與路加的理解上的錯誤，然后誤打誤撞就有了有關(guān)瑪利亞的第一個神話，而且成為了基督教的信條。
　　
　　可是，沒有了有關(guān)瑪利亞的第一個神話，基督教還會有席卷歐洲直至美洲的力量嗎？
　　
　　歷史中的瑪利亞，在一個男權(quán)世界里會是什么樣呢？有的以色列學者認為，古代以色列人的理想是“要生養(yǎng)眾多”（參《創(chuàng)世紀》1章），猶太婦女的價值，也是以她的生育能力來衡量。耶穌的母親瑪利亞按照天主教的堅持，她只有耶穌一個兒子，如果按照《圣經(jīng)》不大清晰的記述她可能還有一個兒子雅格。顯然，瑪利亞生養(yǎng)的太少，與古代以色列人的價值觀產(chǎn)生了一定的差距。
　　
　　歷史中的瑪利亞其實很不幸，她是一個女人，在她出生時她就不如男性高貴，《利未記》12章規(guī)定：婦女生了男孩只是不潔凈七天，若生了女孩就會不潔凈兩個七天，而且還需家居六十六天。可是瑪利亞不幸還遠不止于她是一個女人，她的更大的不幸是她早早地寡居，孩子大了又早早地被人殺死。耶穌之死是人類苦難的標記，可是對于他的母親瑪利亞而言，則無異于置她于死地之中。宗教有些時候確實掩蓋了人類不幸的事實，尤其在宗教把耶穌之死戲劇化處理之后，不幸者得到了補償，瑪利亞成為了最為有福的女人?？墒翘熘髦傅默斃麃喪且蛔馃o言的塑像，不慎之中她的彩繪就會剝落，露出泥胎的質(zhì)樸本色。
　　
　　據(jù)說在耶穌傳教的過程中，瑪利亞一直追隨耶穌。耶穌受難時，瑪利亞曾守在十字架下，耶穌將她托付給了使徒約翰。耶穌升天后，門徒們在耶路撒冷馬可家中聚會祈禱時，瑪利亞也在場。傳說瑪利亞后來由使徒約翰接到以弗所，在那里養(yǎng)老送終。盡管如此，瑪利亞與耶穌的特殊關(guān)系必然會激發(fā)人們逾出教義做出更多的遐想。也許男性化的天主，需要有女性因素予以糾正，不然就會缺乏美感。想想佛教的觀世音菩薩，在中國由男性嬗變?yōu)榕缘倪^程，自然就會理解不幸的瑪利亞在西方信仰里為何會走上神壇的必然性與合理性。
　　
　　當然，瑪利亞信仰也是西方舊有的女神信仰沖擊基督教取得的合法結(jié)果。在基督教會取得國教地位后，西方原有宗教與基督教反復爭奪宗教影響的主導權(quán)，為了平和應對這一挑戰(zhàn)，教會選擇了利用瑪利亞與耶穌的特殊關(guān)系，將異教中的女神信仰轉(zhuǎn)化為對瑪利亞的崇拜。公元431年，亞歷山大的宗主教西里爾在以弗所的一次布道中，將許多以弗所異教徒用來稱呼偉大女神阿爾忒彌斯——黛安娜的詞語用于稱頌瑪利亞。隨后召開的以弗所會議不顧君士坦丁宗主教聶斯托里的抗議，還是給瑪利亞戴上了“天主之母”的桂冠，將自然女神、阿爾忒彌斯、黛安娜等神的最優(yōu)美、最溫柔的特性一齊歸之于瑪利亞。
　　
　　進入中世紀，人們崇拜圣母的熱情有增無減。群眾用自己的豐富的想象和無比的熱情“創(chuàng)造出中世紀最美麗的玫瑰花朵，使瑪利亞成為歷史上最受愛戴的人物”。在這一背景下，《瑪利亞福音》也形成了。人們廣泛流傳著關(guān)于瑪利亞的各種奇跡。受此種情勢的推動，12至13世紀，天主教會的態(tài)度有了較大的轉(zhuǎn)變。1230年，法蘭西一位修道院院長將有關(guān)瑪利亞的傳說集合為一篇長達3萬行的詩篇，里面敘述了瑪利亞的無數(shù)事跡和故事。教會方面雖然并不承認其中所有的故事，但圣母生活的事跡卻因此衍化為重大的節(jié)日——天使報喜節(jié)（3月25日）、圣母往見會（7月2日）、圣燭節(jié)（2月2日）、圣母升天日（8月15日）等等。1854年，教皇庇護九世宣布瑪利亞沒有原罪，“圣母無原罪始胎說”成為正統(tǒng)教義。
　　
　　作為基督徒站在在維護正統(tǒng)信仰的立場上，自然不希望圣母崇拜沖擊了對耶穌基督的崇拜。將異教中的女神信仰轉(zhuǎn)化為對瑪利亞的崇拜曾經(jīng)是教會改造異教的策略，現(xiàn)在卻有了令天主教異化的力量，這是始料未及的問題。亞歷山大的宗主教西里爾在宗教信仰方面扮演了投機者的角色，而堅持自身信仰的君士坦丁宗主教聶斯托里則以異端的身份遭到流放，客死他鄉(xiāng)，最后留下的名言是：“瑪利亞不是生神的人，而是生基督的人，天主并非兩三個月大的嬰兒”。
　　
　　圣母崇拜在天主教發(fā)展史上的興起是基督教與異教博弈、互動的極好的例證，現(xiàn)在的結(jié)果至少可以說，是人們的意愿與需要創(chuàng)造了圣母（崇拜）敬禮。而瑪利亞自己則成就了彩繪的泥胎，始終用無言地笑容接受著信徒們虔誠的敬拜。