中國古代社會，從庶民百姓到達官顯貴，無一不堅定地認為：“書中自有顏如玉，書中自有千鐘粟，書中自有黃金屋。”

　　讀書的直接功利目的就是入仕。如唐代，姓名可考的狀元147人，事跡可考者29人，其中就有5位宰相、8位尚書一級的官員(含次官)。而清代，114名狀元中，官位累至一品尚書層次的達20人之多?？梢哉f，在官場努力升職，成為狀元這一群體實現(xiàn)人生價值的至上追求。

　　一介書生，考取狀元實在不易。全國無數(shù)讀書人，經(jīng)過鄉(xiāng)試、省試，最后到殿試奪魁，競爭之激烈可想而知。宋代大文豪蘇洵就曾發(fā)過“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。特別到了清代，考到白發(fā)滿頭仍然是個“童生”的不乏其人。

　　唐代，進士科考試主要是三場，其后各代基本沿用下來。一場是貼經(jīng)，用現(xiàn)代的話說就是填空。第二場考詩賦，每個考生作詩一首、賦一首，這一場極為重要。第三場考試策，就時務(wù)出個題目，讓考生回答自己的見解，目的是想看看考生對治國方略的獨到見解，以為國家選擇治國平天下的英才。這三場考試都實行淘汰制，每場皆定去留。只要一場考不好，狀元夢隨之破滅。所以說，能中狀元者大多都是當朝才子。他們天資聰慧，勤奮好學，或有良好的文化氛圍，或有獨特的天賦異質(zhì)，往往具有眾人稱頌的絕代才華。如明代狀元楊慎，“幼警敏，十一歲能詩，十二歲擬作《古戰(zhàn)場文》、《過秦論》”，十三歲詩名滿京華，被詩壇領(lǐng)袖李東陽收為高足，十九歲中舉人，二十四歲中狀元，成為明代四川唯一的狀元郎。

　　歷代狀元中，大多出身名門望族。他們從小就處在優(yōu)裕的家庭環(huán)境，既有重臣之后，又有名士之家。有的甚至是父子狀元、祖孫狀元、宰相子、尚書婿。父輩的榮耀和輝煌的地位為他們登上科考的頂峰奠定了堅實的基礎(chǔ)。許多人就是靠名臣的舉薦和培養(yǎng)，順利圓了狀元夢。但是，也有相當一部分狀元出身寒門。他們?nèi)珣{自己的才智成為一國學子之冠。特別是宋太祖，為了革除唐代權(quán)貴操縱科舉、營私舞弊的沉痾，在科舉中加強對權(quán)貴子弟的監(jiān)督限制，有意選拔了一批平民子弟科舉及第。如宋太宗太平興國二年(977年)的狀元呂蒙正，幼小時就被父親趕出家門，隨母流落龍門山，棲居山間石窟中。孤貧寒酸的呂蒙正，依靠自己的天賦才智和刻苦學習，31歲大魁天下，42歲位居宰相。成為兩朝輔弼，萬眾景仰。

　　科舉考試是封建統(tǒng)治者為國家選拔官吏的一條重要途徑。當年，唐太宗李世民看見新科進士從考場中魚貫而出時，高興地說：“天下英雄盡入吾彀中矣!”一千多年來，科舉制度選拔了一大批優(yōu)秀的有真才實學的治國安邦人才，構(gòu)成了統(tǒng)治集團從中央到地方官僚隊伍的中堅支柱。但隨之而來的則是一種歷史奇觀：狀元們以文得名，而在文學藝術(shù)上有較高成就者了無幾人，很少有人步入大家之列。他們身為狀元，詩賦詞文，無所不通，往往都有詩書傳世，有的甚至著作等身。然而，其中的絕大多數(shù)人自高中之后，從此潛心仕途，無意文字，熱衷于官場得意，專注于富貴得失，已經(jīng)無心無力對文學藝術(shù)加以執(zhí)著探索。700多位狀元中，除楊慎、柳公權(quán)等幾位獲得較高的成就外，大多數(shù)人都文績平平，難傳千秋。狀元難入大家之列，而大家又很難高中狀元。唐宋兩代265名狀元中，蘇軾等八大家，李白、杜甫等大詩人，無一人摘取狀元掛冠。這一極為獨特的歷史文化現(xiàn)象，至今仍是困惑人們的古代文化之謎。