第四紀(jì)是人類出世并迅速發(fā)展時(shí)代，人類的發(fā)展經(jīng)歷了以下主要階段：

　　早期猿人階段（2百萬年-1百75萬年前）：能人（Homo habilis）在東非坦桑尼亞出現(xiàn)，這可能是早期的直立猿人（Homo erectus）；

　　晚期猿人階段（1百萬年前）：直立猿人（homo erectus）從非洲擴(kuò)散到中國(guó)、爪哇，最著名的代表是北京猿人和爪哇猿人；

　　早期智人階段（50萬年前）：智人（Homo sapiens）在非洲出現(xiàn)并遷移到歐洲。

　　晚期智人（新人）階段（25萬年-3萬5千年前）：現(xiàn)代人(Homo sapiens sapiens)在非洲南部出現(xiàn)，約5萬年前，現(xiàn)代人類分布到中東地區(qū)，到3萬5千年前，現(xiàn)代人類分布到達(dá)歐洲-克羅麥昂人（Cro-Magnon）；

　　在更新世晚期，大約3萬-2萬年前，現(xiàn)代人類通過白令陸橋進(jìn)入北美洲并向南遷移。進(jìn)入全新世后，現(xiàn)代人的分布到除南極洲以外的各個(gè)大陸，并且成為可能唯一生存至今的人科動(dòng)物（hominids）。

     人類族群史前遷移不只是可從化石物品和考古文物中索取。對(duì)今人群落DN A的比較得到了某些(遷移)路徑和擴(kuò)散等更為確切的細(xì)節(jié)?，F(xiàn)今群體遺傳學(xué)家們已開始利用完整的基因組比較。除了對(duì)人類族群間的親緣關(guān)系外，還可以對(duì)各地族群的古老程度進(jìn)行分析，通過DNA對(duì)照證明遍布世界的相應(yīng)遷移途徑圖。

      這群向外遷移的非洲人在人類學(xué)特征上與我們現(xiàn)代人modern man，如體格、行為、腦的大小和語言能力等等已經(jīng)無異；他們中的部分隨后繼續(xù)外遷。在漫長(zhǎng)的千萬年的時(shí)間長(zhǎng)河中，他們的后代穿越了整個(gè)大陸，并通過陸橋(當(dāng)時(shí)因?yàn)楹０芜^低而有陸路相通)遷向澳大利亞、歐洲、美洲直至火地群島Feuerland(南美的最南端)。 考古發(fā)掘出來的骨化石及其他器具(像標(biāo)槍頭等)只能星星點(diǎn)點(diǎn)的敘述與遷移者們擴(kuò)散途徑和時(shí)間先后等相關(guān)的情節(jié)。從人類學(xué)和古生物學(xué)上的考古發(fā)現(xiàn)中很難繪制出一張完美無缺的歷史畫面來。

      現(xiàn)代人modern man是源自非洲。新的數(shù)據(jù)顯示那里的人們具有高的遺傳多樣性，它們中的一小部分基因特征群/基因庫(Gen pool)流出非洲，而遍及世界。在基因樹上最古老的枝杈是布須曼人(bushman)，而最年輕的枝杈是南美的印第安人(Indios)以及太平洋島國(guó)的居民(Paci ficpeople)。DNA顯示，南美的印第安人帶著它是在大約5.5萬年前離開非洲和經(jīng)亞洲來到美洲的。

         諸如今天生活在南美的原住民是源于西伯利亞的“雅庫特族”Yakuten以及別的一些亞洲族群；“巴斯克族”Basken是與“高加索民族” caucasic people有著近的親緣關(guān)系；而中國(guó)的“漢族”更確切地講是應(yīng)分為“南漢” “北漢”兩族；“貝都英族” Bedouin的遺傳因素是源于歐洲、巴基斯坦和中東。
       這些新的結(jié)果既吻合于人類學(xué)、考古學(xué)的發(fā)現(xiàn)，語言學(xué)和生物學(xué)相吻和也與線粒體和Y-染色體的數(shù)據(jù)分析結(jié)果相吻合。這就有力地驗(yàn)證了現(xiàn)代人類是源于非洲的假設(shè)。

     現(xiàn)代的人類源于非洲，之后一支為數(shù)不多、結(jié)構(gòu)上現(xiàn)代的人離開了非洲。新的族群自此壯大起來，不知何時(shí)這其中的一部分繼續(xù)外遷，一直不斷。就這樣這群現(xiàn)代的智人moderne Homo sapiens一步一步地遍及了世界所有可居之處。前古人即直立人Homo erectus以及尼安德特人Neandertaler的消失沒有留下混居痕跡，甚至絲毫的遺傳標(biāo)記信息也未留下。
      新的分析顯示，每一個(gè)小的族群部分包括那些遠(yuǎn)遷族群的基因組多樣性中或多或少的留有他祖先的一部分即便經(jīng)過千萬年的歲月流逝以及漫長(zhǎng)的遷移路線，使得遺傳因素多樣性中原源的痕跡漸漸稀薄，但依舊還是可以很好地對(duì)一路下來的擴(kuò)散進(jìn)行跟蹤。這就可以很好地解釋為什么在美洲的原著民的遺傳多樣性的變化要較非洲的明顯少得多：美洲也是人類最后征服的一塊大陸。從遺傳學(xué)的角度來看象亞洲人或者中國(guó)人等已經(jīng)被更細(xì)微的劃分所替代。例如，從基因組的研究中證明南北漢人是兩個(gè)有明顯區(qū)分的族群。