考古學(xué)者將早期人類文化的發(fā)展過(guò)程，根據(jù)生產(chǎn)工具和武器的材質(zhì)，區(qū)分為石器時(shí)代，青銅時(shí)代和鐵器時(shí)代。
    青銅為紅銅與錫的合金，其熔點(diǎn)較紅銅低，硬度較紅銅大，在澆鑄時(shí)氣泡少，流動(dòng)性好，可鑄出銳利的鋒刃及精細(xì)的花紋，適于制作堅(jiān)實(shí)的兵器、工具及金光亮麗的容器。
    在我國(guó)，古史所記“夏鑄九鼎”的傳說(shuō)，大概是打開青銅時(shí)代第一頁(yè)的標(biāo)記。夏文化雖仍在探索中，但以河南偃師二里頭遺址為代表的二里頭文化，即是夏代晚期。有的二里頭青銅爵，從鑄痕看，內(nèi)外“范”多達(dá)四塊，器壁薄而均勻，其工藝水平已脫離最原始狀態(tài)，不能排除我國(guó)在夏代前期已掌握冶煉青銅技術(shù)的可能。青銅器伴隨著早期國(guó)家的確立而出現(xiàn)，自然就成為王權(quán)的象征。傳說(shuō)夏鼎歷商而周，每當(dāng)王朝改易，鼎便移于新主。春秋時(shí)期，王室衰弱，楚子過(guò)周境，問(wèn)鼎之輕重，則其凱覦王權(quán)之心，路人皆知。
    二里頭文化以后的商代青銅器，可分為二里崗期和殷墟期兩大階段。河南鄭州二里崗文化的青銅器是商代前期的代表。其后河北藁城、江西吳城、湖北盤龍城、山東大辛莊、河南偃師等地也相繼出土同期青銅器，表明其分布得相當(dāng)廣泛。殷墟期即商王盤庚遷殷后的商代后期。商代自盤庚遷殷之后，國(guó)力漸強(qiáng)，特別在武丁時(shí)期，達(dá)到頂峰。為適應(yīng)其神權(quán)統(tǒng)治，需要進(jìn)行大量繁復(fù)的祭祀活動(dòng)。在這些活動(dòng)中，青銅祭器是神壇上的重要道具，因而此期青銅器鑄造工藝有了長(zhǎng)足的進(jìn)步，體積厚重、紋飾神秘莊重的青銅器大量涌現(xiàn)，形成了我國(guó)青銅文化最繁榮的時(shí)期。
    商代前期青銅器直接繼承著二里頭文化的若干特點(diǎn)，比如容器都是薄胎的。但與二里頭青銅器相比，商代前期青銅器的器種顯著增多，如食器有鼎、鬲、、簋，酒器有爵(圖3)、角、、觚、尊、卣、壺、,水器有盤、盂等等。在形制上有不少特征，容易判別，如鼎多錐足，爵、平底，觚體粗矮。
    這個(gè)時(shí)期青銅器的紋飾，還沒(méi)有作為圖案襯地的花紋，即所謂地紋。紋飾大多作帶狀，并常見(jiàn)弦紋、獸面紋和夔龍紋。獸面紋的線條圓轉(zhuǎn)流動(dòng)，很有特色。在帶狀獸面紋上下夾以聯(lián)珠紋，則是當(dāng)時(shí)流行設(shè)計(jì)。
    銘文也在這個(gè)時(shí)期出現(xiàn)了，青銅器上開始有了僅幾個(gè)字的，以象形為特征的族名金文。
    河南安陽(yáng)殷墟是商代后期都城所在地，這里是當(dāng)時(shí)政治、經(jīng)濟(jì)、文化的中心，也是青銅鑄造工藝的中心，解放前后在殷墟發(fā)現(xiàn)的青銅器不勝枚舉。
    商代后期，青銅器胎壁都較厚，器物種類進(jìn)一步增多，而且有造型多樣化的特點(diǎn)。紋飾內(nèi)容豐富，變化更加突出，不但流行通體滿花，絕大多數(shù)使用云雷紋作為地紋，以填充主題紋飾外的空間，而且還出現(xiàn)了在圖案上重疊加花的所謂三層花。于是在青銅器上形成了富麗繁縟之風(fēng)格。
    以故宮博物院的三羊尊為例，這件珍貴的大型盛酒器，氣勢(shì)雄偉，肩部裝飾的三只高浮雕卷角羊頭，形象逼真。此尊是經(jīng)過(guò)兩次鑄造而成的，先鑄尊體，并在肩部相應(yīng)的位置上預(yù)留孔道，然后在孔道上再搭陶范，鑄制羊頭。合范法鑄造工藝，這時(shí)達(dá)到了很高的水平。三羊尊腹部紋飾華麗，在云雷紋地上有三組獸面紋，用夸張的手法突出了獸面上最能傳神的眼睛，極富于神秘的色彩。繁縟與神秘，正是這一時(shí)期青銅器藝術(shù)的一個(gè)突出特點(diǎn)。
    迄今發(fā)現(xiàn)最大、最重的青銅器，是殷墟吳家柏樹墳園出土的后母戊(又稱司母戊)大方鼎，高133厘米，重達(dá)875公斤。這件巨大的青銅鼎表現(xiàn)了商朝后期的發(fā)達(dá)和人民的創(chuàng)造力。
    青銅器有許多動(dòng)物形的容器，可作立體雕塑觀賞，如象尊、犀尊、豕尊、羊尊等等。最常見(jiàn)的是卣，卣象兩相背而立。這一類青銅器，大多數(shù)飾有通體的復(fù)雜花紋。
    商代后期青銅器不僅有發(fā)達(dá)的禮器，還有眾多的兵器和樂(lè)器。青銅兵器包括用于遠(yuǎn)射的青銅鏃，扁平凸脊雙翼。用于格斗的戈，分曲內(nèi)、銎內(nèi)、直內(nèi)三式。垂直裝，可以橫擊，啄擊和鉤殺。矛為刺兵，扁體、中脊、側(cè)刃。直體翹首的大刀，單面?zhèn)热?，是用于劈砍的兵器。鉞多用于刑殺，多有威武生動(dòng)的紋飾，是權(quán)威的象征物。防護(hù)裝具有青銅胄(頭盔)，上有獸面形等紋飾。青銅樂(lè)器常見(jiàn)的是一種編鐃，多以3至5個(gè)為一組。使用時(shí)口向上，敲擊口沿，奏出高低不同的音響。它被認(rèn)為是鐘的前身。
    此期青銅器紋飾中動(dòng)物紋樣大大增加，最典型的花紋是具有神秘色彩的饕餮紋，其形狀多變，一般尾部下卷，鼻額突出，咧口利爪，巨目凝視，雄嚴(yán)詰奇。有的大幅饕餮紋紋體鼓起，曲角高聳，突出器外，配以浮雕龍、虎、羊首、鹿首和牛首等動(dòng)物形象，峻挺方折、精湛無(wú)比；有的全身滿施饕餮紋，器體棱脊四起，深鏤細(xì)刻富麗堂皇。如亞方尊，亞方等，都是晚商青銅器中出類拔萃的精品，其他花紋還有夔紋、蟬紋、蠶紋、小鳥紋等。這些動(dòng)物紋樣，少數(shù)是肖生的，更多的則是神話性的禽獸。
    饕餮、夔等為突出代表的，并不存在于現(xiàn)實(shí)世界的各種動(dòng)物紋，此時(shí)被普遍應(yīng)用，這顯然與商人尚鬼的宗教意識(shí)有關(guān)。獸面形的所謂饕餮紋，是當(dāng)時(shí)巫術(shù)宗教儀典中的主要標(biāo)志，對(duì)該部族具有極為重要的神圣意義和保護(hù)功能?！秴问洗呵?#183;先識(shí)覽》說(shuō)，“周鼎著饕餮，有首無(wú)身，食人未咽，害及其身。”神話失傳，意已難解。但“吃人”的含義，卻是完全符合兇怪恐怖的饕餮形象的。它一方面是恐怖的化身，另方面又是保護(hù)的神祗。它對(duì)異族、部落是威懼恐嚇的象征，對(duì)本族，部落則又具有保護(hù)的神力。所以說(shuō)，饕餮紋是代表和體現(xiàn)了這個(gè)時(shí)代精神的青銅藝術(shù)。
    殷墟期青銅器普遍出現(xiàn)銘文，書體為“畫中肥而首尾出鋒”的波磔體，有些字體結(jié)構(gòu)尚未脫離圖形文字的形態(tài)。故宮博物院藏其三卣，銘文記述了帝辛?xí)r期的賞賜，祭祀等內(nèi)容，它們是商代銘文最長(zhǎng)的幾件器。此期有銘青銅器的多數(shù)銘文都極為簡(jiǎn)短，有的僅有一個(gè)象形性很強(qiáng)的字，有的由幾個(gè)象形的字構(gòu)成一個(gè)短語(yǔ)。這類銘文雖少有文例比附，但多數(shù)可以在甲骨文方國(guó)名、地名、人名中找到同形字，其中有被學(xué)者釋讀的則多是文獻(xiàn)中的古國(guó)名或家族名。宗教較多的族名，一般是可以分出方國(guó)、家族、私名等幾個(gè)層次的。此外，也有一小部分這類銘文是表示該銅器的方位、功能，或是八卦符號(hào)等，并不屬于上述內(nèi)容范圍。族名金文最早出現(xiàn)在商代前期，多數(shù)屬商代后期到西周早期，西周中晚期至春秋時(shí)期仍有少數(shù)殘存。它從一個(gè)側(cè)面反映了當(dāng)時(shí)社會(huì)組織結(jié)構(gòu)的真實(shí)狀況。