干細(xì)胞在幫助我們了解和治療各種人類疾病和傷害時(shí)大有用途，因?yàn)榕c其他類型的細(xì)胞相比，干細(xì)胞更加獨(dú)一無二。首先，比起普通細(xì)胞，干細(xì)胞具有較長(zhǎng)時(shí)期的分解和再生能力；其次，干細(xì)胞是屬于非特異性細(xì)胞，這意味著它們沒有特定的機(jī)能，例如輸送血液到心臟或者支撐腿部肌肉等。但是，這種細(xì)胞可以通過改造，從而具備人體任何部位的所需的專門化功能。

為何干細(xì)胞特性的發(fā)現(xiàn)成為醫(yī)學(xué)的重大突破？因?yàn)楹芏嘀旅募膊。绨┌Y，就是由于失控的細(xì)胞分裂導(dǎo)致的。通過研究干細(xì)胞在不危害人體的情況下如何自我復(fù)制，可能會(huì)幫助科學(xué)家們更好的了解疾病，并且采取更好的治療措施。同時(shí)干細(xì)胞能夠再生新的屬于非特異性細(xì)胞，這對(duì)治療由細(xì)胞變性導(dǎo)致的疾病是一場(chǎng)徹底變革。例如，中風(fēng)會(huì)導(dǎo)致腦細(xì)胞不可挽回的損傷，此時(shí)干細(xì)胞就可以啟動(dòng)再生過程，經(jīng)過特化作用取代損失的細(xì)胞。想要了解干細(xì)胞所有可能具備的醫(yī)療作用幾乎是不可能的，因?yàn)榭茖W(xué)家們還沒能對(duì)其進(jìn)行廣泛的研究。但是研究者們宣稱，干細(xì)胞可能是治療一系列疾病的關(guān)鍵所在，包括帕金森氏癥、糖尿病、心臟病、多發(fā)性硬化癥、脫發(fā)和脊髓損傷等。

但是出于對(duì)干細(xì)胞來源的倫理考慮，關(guān)于干細(xì)胞的醫(yī)學(xué)研究受到了一些限制。到目前為止，科學(xué)家們僅僅掌握獲取干細(xì)胞的兩種方式——來自胚胎和成人。成人干細(xì)胞在人體的很多部位都可獲得，如大腦、骨髓、血液、皮膚和心臟，但是它們一旦離開人體，分化細(xì)胞的頻率就會(huì)減緩，并且這些細(xì)胞的適應(yīng)性也會(huì)變差。胚胎干細(xì)胞源自于囊胚或者三到五天大的胚胎，這些胚胎通常來自施行試管受精的診所，由于種種原因，這些胚胎不能被移植到子宮培育。

正是胚胎干細(xì)胞引發(fā)了爭(zhēng)議。獲取干細(xì)胞就要破壞胚胎，一些人認(rèn)為這是對(duì)生命的摧毀。這個(gè)問題歸根結(jié)底在于生命開始于哪個(gè)階段：那些認(rèn)為生命開始于懷孕的那一刻的人們認(rèn)為，提取胚胎干細(xì)胞無異于謀殺；對(duì)這種觀點(diǎn)持反對(duì)意見的人們認(rèn)為，既然這些胚胎本來就被選定要用作研究的，并且由胚胎所有人自愿捐獻(xiàn)，這就意味著這些胚胎就不可能有機(jī)會(huì)成形。但也有人預(yù)測(cè)這種托辭可能會(huì)在未來導(dǎo)致更多的倫理上有爭(zhēng)議的行為，如專門為科學(xué)研究而培養(yǎng)胚胎。