話說明世宗嘉靖皇帝朱厚熜還在做藩王的時候，就整天求仙問道。正德十六年（公元1521年），明武宗死后，因沒有子嗣，于是這位藩王就得以繼承大統(tǒng)，登上皇位。

    朱厚熜稱帝以后，對長生不死的“仙道”更加迷戀，朱厚熜自嘉靖元年大婚后，身體很虛弱，經(jīng)常氣喘、咳嗽，他雖然先后有過三位皇后，但都沒能生育。于是大學士張孚敬勸嘉靖皇帝說：“從古至今天子在立后的同時，還有六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，所以子嗣很多?；噬夏荡呵锒κ⒅?，應該廣納天下美女，為將來的江山社稷考慮。”這位嘉靖皇帝本就是好色之徒，于是便下令禮部派員在京城、南京、山東、河南等地挑選了民間女子千余人進宮。以后又多次采選宮女，多達數(shù)千人。僅嘉靖二十六年（公元1547年）至嘉靖四十三年（公元1564年）間四次大選，就選進一千零八十個八歲至十四歲的幼女。

    在九嬪當中的寧嬪王氏后來為嘉靖帝生了一個兒子，按慣例，她應該由嬪晉為妃，可是不知為何，嘉靖皇帝并沒有晉封她，她還要和宮女一樣干活。而另外有一個姓曹的妃子，長得異常美麗，深受世宗的寵愛，曹氏本來是端嬪，因給世宗生了第一個女兒，后晉封為端妃。自從有了端妃，世宗朝也不上了，每日不是與道士混在一起煉丹求仙，就是在后宮抱著美人游龍戲鳳。寧嬪王氏對此一直懷恨在心，覺得自己的失寵就是拜端妃所賜，于是她決定伺機報復。

    當時各地所進獻的秘方和煉丹藥可謂五花八門。其中“紅鉛”是最流行的煉丹制藥之法：將處女月經(jīng)和藥粉經(jīng)過拌和、焙煉，形如辰砂。據(jù)說這些藥物能夠起到強身健體和增強性欲的作用。世宗為了采得足夠的煉丹原料，強迫宮女們服食催經(jīng)下血的藥物，輕則損傷宮女身體，重則造成失血過多甚至血崩，許多人因此喪命。為了防止泄露煉藥的秘密，他甚至殺掉取過血的宮女。

    嘉靖皇帝長年服食丹藥，性情尤其暴躁，動輒鞭打?qū)m女。宮女中，有位叫楊金英的，年近三十，她和另一位年齡較大的宮女邢翠蓮一起，帶領(lǐng)三四十名宮女干活，每天天色微明時就要起床，到花園中為皇帝采集甘露煉丹。宮女們怨氣無處發(fā)泄，只好裝病。世宗對楊金英等人的工作很不滿，斥責她們偷懶，還將楊金英、邢翠蓮狠狠鞭打了一頓。    

    禍不單行，楊金英等又犯了一個彌天大錯。嘉靖皇帝篤信祥瑞，宰相嚴嵩的手下趙文華進獻了一只五色神龜，據(jù)說是千年靈物。嘉靖皇帝很高興，于是便命人把神龜養(yǎng)在宮中，時不時帶著寵妃前去觀看。這個負責看守喂養(yǎng)神龜?shù)娜蝿?，就落在了宮女楊金英和邢翠蓮兩人身上?？刹磺?，十月十九日，神龜突然死了，二人非常害怕，就去找寧嬪王氏商量。      

    當時皇帝經(jīng)常到端妃的寢宮睡覺，寧嬪王氏對嘉靖已經(jīng)心生怨恨，于是決定殺死嘉靖皇帝嫁禍端妃，就對宮女們說：“咱們下手做掉皇上，強如死在他手里！”雖然看守喂養(yǎng)神龜?shù)闹皇菞罱鹩⒑托洗渖弮扇?，但依照嘉靖皇帝的性格，眾多宮女肯定都要連坐遭殃，因此都想拼死一搏。 

    寧嬪王氏知道皇帝有早上睡懶覺的習慣，每天夜里端妃都親自去監(jiān)督宮女們烹制用玉露做成的食品、藥物，會離開寢宮，她的寢宮中只有兩名宮女看守。趁這個時候進去，把那兩名看守的宮女騙出去，就可以對嘉靖皇帝下手，同時把事情栽贓到端妃身上。眾人商量好后，宮女楊玉香將細料儀仗花繩解下，搓出了一條繩子。  

    二十二日夜卯時，嘉靖皇帝正在端妃寢宮中熟睡，眾宮女很容易地騙走了兩個看守的宮女，進入寢宮中。楊玉香將繩子遞與蘇川藥，蘇川藥又遞與楊金英，楊金英系出了一個繩套兒，眾宮女悄悄靠近嘉靖皇帝，然后一起下手。姚淑翠掐住了嘉靖皇帝的脖子。楊金英說：“掐著脖子，不要放松！”邢翠蓮將黃綾抹布遞與姚淑翠，蒙在了嘉靖皇帝的臉上。邢翠蓮按在他的胸前，王槐香按在他的身上，蘇川藥抓住他的左手，關(guān)梅秀抓住他的右手，劉妙蓮、陳菊花按住他的兩條腿，姚淑翠、關(guān)梅秀扯緊繩套兒！體型肥胖的嘉靖皇帝掙扎了幾下，隨即就被勒昏過去。  

    正在這時，寧嬪王氏看到宮女們已經(jīng)得手，就悄悄溜走了。膽小的宮女張金蓮見她走了，也怕禍及自身，就偷偷溜出去，稟告了方皇后。方皇后急忙趕來，喝令宮女們住手。姚淑翠打了方皇后一拳，王秀蘭命陳菊花將宮燈吹滅。張金英見事情敗露，叫總牌陳芙蓉來點著燈，徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮等人又把燈打滅了。總牌陳芙蓉跑出去，叫管事牌子來，將眾宮女拿下。  

    嘉靖皇帝被勒昏過去，卻并沒有被勒死，原來打繩套的楊金英一時出錯，將繩子打成了死結(jié)，這樣勒的時候就沒有使上全力，朱厚熜撿回一條命。但也是氣息奄奄，說不出話來，又嚇得渾身出虛汗。眾多御醫(yī)畏懼獲罪，不敢用藥。只有太醫(yī)院使許紳冒著萬死，調(diào)出一劑猛藥讓皇帝服下。辰時下藥，過了七八個時辰，直到未時朱厚熜終于哼哈出一聲，然后吐紫血數(shù)升，才能說話了。   

     方皇后乘嘉靖皇帝還不會說話的那七八個小時，假傳圣旨，處死了得寵的端妃曹氏。寧嬪王氏也被宮女們供了出來，和行刺的宮女們一起被凌遲處死。事后朱厚熜對方皇后自作主張懷恨在心。4年后，也就是嘉靖二十六年（1546）十一月乙未，宮中發(fā)生大火，方皇后身陷火海，太監(jiān)們想去救她，嘉靖皇帝竟然阻止，讓她聽天由命，最后被活活燒死。  

    宮變發(fā)生之后，朱厚熜嚇得不輕，再也不敢呆在紫禁城里，移居到西苑朱棣作燕王時的舊宮，此后二十多年，再也不回大內(nèi)處理朝政了，直到病危臨死的時候，太監(jiān)們才把他抬回乾清宮。

      這就是歷史上有名的