正月十五也叫元夕、元夜，因是新年第一個(gè)月圓夜，稱上元節(jié)。古人稱夜為“宵”，后來(lái)又稱元宵節(jié)。元宵節(jié)也稱燈節(jié)，自漢朝起，大街小巷、家家戶戶，懸掛燈籠，無(wú)論男女老少，都可以徹夜賞燈狂歡。

　　據(jù)《隋書(shū)•音樂(lè)志》記載，隋代都城長(zhǎng)安，元宵慶典甚為隆重，處處張燈結(jié)彩，日夜歌舞奏樂(lè)，表演者達(dá)三萬(wàn)余眾，奏樂(lè)者達(dá)一萬(wàn)八千多人，戲臺(tái)有八里之長(zhǎng)，游玩觀燈的百姓更是不計(jì)其數(shù)，通宵達(dá)旦，盡情歡樂(lè)，熱鬧非常。

　　唐徐堅(jiān)《初學(xué)記》云“今人正月望日夜游觀燈是其遺事”，唐代的元宵觀燈成為傳統(tǒng)節(jié)目。詩(shī)人崔液的《上元夜》描述：玉漏銅壺且莫催，鐵關(guān)金鎖徹明開(kāi)；誰(shuí)家見(jiàn)月能閑坐，何處聞燈不看來(lái)。”

　　到宋代，元宵觀燈更是盛況空前。據(jù)宋孟元老《東京夢(mèng)華錄》中記載，北宋時(shí)期，京城東京（今河南開(kāi)封），每逢燈節(jié)，開(kāi)封御街上，萬(wàn)盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬(wàn)眾圍觀。“游人集御街兩廊下，奇術(shù)異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂(lè)音喧雜十余里”。大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百里燈火不絕。蘇東坡有詩(shī)云：“燈火家家有，笙歌處處樓”；范成大也有詩(shī)寫(xiě)道：“吳臺(tái)今古繁華地，偏愛(ài)元宵影燈戲”；大詞人辛棄疾描述更為詳盡：“東風(fēng)夜放花千樹(shù)，更吹落，花如雨。寶馬雕車(chē)香滿路。風(fēng)簫聲動(dòng)，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚(yú)龍舞”。宋朱弁《曲洧舊聞》描述了宋朝元宵節(jié)的盛況：“故族大家，宗藩戚里，宴賞往來(lái)，車(chē)馬駢闐，五晝夜不止。”在這幾天里，人們“每出必窮日，盡夜漏乃始還家，往往不及小憩，雖含酲溢疲思，亦不暇寐，皆相呼理殘妝，而速客者已在門(mén)矣”。

　　明、清代燈市經(jīng)久不衰。明人張岱《陶庵夢(mèng)憶》記述：“燈不專(zhuān)在架，亦不專(zhuān)在蹬道，沿山襲谷，枝頭樹(shù)杪無(wú)不燈者，自城隍廟門(mén)至蓬萊崗上下，亦無(wú)不燈者，山下望如星河倒注，浴浴熊熊，又如隋煬帝夜游，傾數(shù)斛螢火于山谷間，團(tuán)結(jié)方開(kāi)，倚草附木，迷迷不去者……山無(wú)不燈，燈無(wú)不席，人無(wú)不歌唱鼓吹。男女看燈者，一入廟門(mén)，頭不得顧，踵不得旋，只可隨勢(shì)潮上潮下，不知去落何所，有聽(tīng)之而已。”清代詩(shī)人姚元之《詠元宵節(jié)》詩(shī)云：“花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車(chē)夜正長(zhǎng)。十二樓前燈似火，四平街外月如霜。”皆描述的是元宵節(jié)期間觀燈游玩的熱鬧景象。

　　因?yàn)槠饺绽锱藗兒苌俪鲩T(mén)，元宵節(jié)期間，便成為了她們難得的一次“放風(fēng)”機(jī)會(huì)。清褚人穫《堅(jiān)瓠補(bǔ)集卷之四》記載：（宋代）京師舊俗。婦女多以元宵夜出游，名走橋。……載木蘭花令云：元宵昨夜嬉游路，今夕還從橋下去。名香新暖秀羅襦，翠帶氏垂金線縷。回頭姊妹多私語(yǔ)。魚(yú)鑰沉沉纖手掛。釵橫髩軃影參差。一片花光無(wú)處所。”明代，元宵節(jié)期間， “婦人著白綾衫隊(duì)而宵行”（《帝城景物略》），“勛戚內(nèi)眷登樓玩看，了不畏人”（《酌中志》卷二十）。婦女們打扮得花枝招展，成群結(jié)隊(duì)，招搖過(guò)市，自由自在。據(jù)清人王初桐《奩史》卷五十八《事為門(mén)二•歲節(jié)》記載：“司馬溫公在洛陽(yáng)閑居，時(shí)上元節(jié)，夫人欲出看燈，公曰：家中點(diǎn)燈，何必出看？夫人曰：兼欲看游人。公曰：某是鬼耶？”可見(jiàn)婦女們出門(mén)，不僅是為了觀燈，還要看人。這在封建意識(shí)很濃的過(guò)去，的確是很難得的機(jī)會(huì)。對(duì)此，司馬光大人盡管頗有些不滿，但也無(wú)可奈何。

　　元宵燈節(jié)期間，更是成為了男女青年與情人相會(huì)的千載難逢的機(jī)會(huì)。宋朱淑真（一說(shuō)歐陽(yáng)修）有一首非常著名的詞(生查子•元夕)云：“去年元夜時(shí)，花市燈如晝。月到柳梢頭，人約黃昏后。今年元夜時(shí)，月與燈依舊。不見(jiàn)去年人，淚濕春衫袖。” 描寫(xiě)了一段在元宵節(jié)發(fā)生的纏綿悱惻、難以忘懷的愛(ài)情。辛棄疾也有一首《青玉案﹒元夕》詞云：“東風(fēng)夜放花千樹(shù)，更吹落，星如雨。寶馬雕車(chē)香滿路。鳳簫聲動(dòng)，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚(yú)龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語(yǔ)盈盈暗香去。眾里尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”形象生動(dòng)地展現(xiàn)了元宵燈會(huì)狂歡之夜，情人急于約會(huì)，望眼欲穿，“踏破鐵鞋無(wú)覓處”，見(jiàn)面時(shí)突然就出現(xiàn)在眼前的有趣場(chǎng)景。明人唐伯虎曾賦詩(shī)大發(fā)感概：“有燈無(wú)月不誤人，有月無(wú)燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月似銀。滿街珠翠游春女，沸地笙歌賽社神。不展芳樽開(kāi)口笑，如何消得此良辰。”　

　　宋祝穆《事文類(lèi)聚•天時(shí)部•士女夜游》條目中記載“寺觀街巷燈明若晝”，“士女無(wú)不夜游。車(chē)馬塞路，有足不躡地浮行數(shù)十步者”。由于夜游的青年男女人數(shù)太多，都擠得腳不沾地。

　　之所以能夠出現(xiàn)這種場(chǎng)面，是因?yàn)樵?jié)期間取消了宵禁。

　　宵禁制度，起源甚早?！吨芏Y·秋官司寇》列“司寤氏”一職，“掌夜時(shí)，以星分夜，以詔夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者。”專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)夜禁事宜。宋高承《事物紀(jì)原》記載漢代兩都長(zhǎng)安城有“宵禁”制度，由執(zhí)金吾負(fù)責(zé)宵禁，“曉瞑傳呼，以禁夜行”。依《唐律》，唐時(shí)夜禁甚嚴(yán)。《唐書(shū)·百官志》載：“日暮，鼓八百聲而門(mén)閉；乙夜，街使以騎卒循行嘂謼，武官暗探；五更二點(diǎn)，鼓自內(nèi)發(fā)，諸街鼓承振，坊市門(mén)皆啟，鼓三千撾，辨色而止。”由專(zhuān)人負(fù)責(zé)宵禁。

　　但到了元宵節(jié)期間，歷朝歷代都無(wú)一例外地解除了宵禁，漢、隋、唐叫“放夜”。根據(jù)《漢書(shū)》記載：“執(zhí)金吾掌禁夜行，唯正月十五，敕許弛禁，謂之放夜”。漢劉歆《西京雜記》記載：“西都京城街衢，有執(zhí)金吾曉夜傳呼，以禁止夜行，惟正月十五敕金吾弛禁，前后各一日，謂之放夜。” 《隋書(shū)》卷62《柳彧傳》載柳彧見(jiàn)“都邑百姓每至正月十五日，作角抵之戲，遞相夸競(jìng)，至于糜費(fèi)財(cái)力”，說(shuō)明隋朝正月十五開(kāi)宵禁已成定制，初唐循其例。

　　唐初詩(shī)人蘇味道在《正月十五夜》詩(shī)序中說(shuō)：“京城正月望日，盛飾燈火之會(huì)，金吾馳禁，貴戚及下里工賈，無(wú)不夜游。”唐韋述《西都雜記》記載：“西都京城街衢，有金吾曉暝傳呼，以禁夜行；惟正月十五日夜敕許金吾弛村，前后各一日。”

　　明代，元宵由三日放寬至十日?！睹鲿?huì)典》記載：“永樂(lè)七年（公元1409年）詔令，元宵節(jié)自正月十一日起給百官賜假十日，以度佳節(jié)。明沈德符《萬(wàn)歷野獲編》載：“永樂(lè)七年（1409年）正月十一日”，朱棣覺(jué)得自己“繼位以來(lái)，務(wù)遵成法，如今風(fēng)調(diào)雨順，軍民樂(lè)業(yè)”，乃下令“今年上元節(jié)正月十一日至二十日，這幾日官人每都與節(jié)假，著他閑暇休息，不奏事；有要緊的事，明白寫(xiě)了封進(jìn)來(lái)”。對(duì)民間放燈，也極大地體現(xiàn)了寬松，“從他飲酒作樂(lè)快活，兵馬司都不禁，夜巡不要攪擾生事”。

　　可見(jiàn)解除宵禁，也僅僅局限在元宵期間，盡管如此，人們還是抓緊這個(gè)機(jī)會(huì)徹夜狂歡。