按照規(guī)劃，我國對月球的探索分為四步：

第一步是“繞”，也就是“嫦娥一號”繞月工程，經(jīng)過一年多的繞月飛行，獲取月球表面三維影像、分析月球表面有關(guān)物質(zhì)元素的分布特點(diǎn)、探測月壤厚度、探測地月空間環(huán)境等。

第二步是“落”，包含三次任務(wù)，分別是“嫦娥二號”軌道探測任務(wù)和“嫦娥三號”、“嫦娥四號”探測器“軟著陸”與月面巡視探測任務(wù)，形成月球“軟著陸”探測的基本能力。

第三步是“回”，核心任務(wù)是實(shí)現(xiàn)無人探測器在月球表面采樣返回。探測器著陸到月面后將進(jìn)行撞取和采取兩種方式的采樣，“按目前設(shè)計(jì)，頂多挖一公斤。”

在順利完成前三步的工作后，如果條件具備，將實(shí)施開展載人登月——亦即真正意義上的“登月”，逐步建立無人值守的月球基地，直至建立有人駐留的月球基地。

中國科學(xué)院院士、中國月球探測首席科學(xué)家歐陽自遠(yuǎn)表示，“根據(jù)中國的科學(xué)技術(shù)進(jìn)步水平、綜合國力和國家整體發(fā)展戰(zhàn)略，近期我國的月球探測應(yīng)以不載人為宗旨。”

應(yīng)該說，這種態(tài)度是理性的、科學(xué)的，登月是無比浩大的系統(tǒng)性工程，不能搞“大躍進(jìn)”。根據(jù)歷史經(jīng)驗(yàn)，上述四個(gè)階段的探月任務(wù)，一步比一步難，蘇聯(lián)就陷在第三步?jīng)]能跨過去。

1966年2月，蘇聯(lián)首次進(jìn)行了有控制的月球軟著陸，4個(gè)月后，美國才實(shí)現(xiàn)月球軟著陸。1968年9月，蘇聯(lián)首次實(shí)現(xiàn)繞月返回，3個(gè)月后，美國則用“阿波羅8號”首次實(shí)現(xiàn)載人繞月球返回，并于第二年實(shí)現(xiàn)載人登月，3年內(nèi)共登月6次，而蘇聯(lián)只能用無人探測器取樣返回。

簡單一個(gè)“回”字，有人和無人是本質(zhì)的區(qū)別，飛船的功能、火箭的運(yùn)載能力、安全的生命維持系統(tǒng)、成熟的飛船返回技術(shù)等等，都不可同日而語。

研究月球，就是為人類的未來發(fā)展尋找出路。地球上現(xiàn)有的煤大概能燒七八十年，石油、天然氣大概能用四五十年，鈾礦（原子能發(fā)電的原料）也不過四五十年，能源問題會(huì)日益嚴(yán)重。

相比而言，月球上的氦-3（核聚變發(fā)電燃料）有可能解決地球上萬年的能源需求，由于沒有大氣，光能發(fā)電前景也相當(dāng)可觀。此外，月球鈦鐵礦儲(chǔ)量高達(dá)1500萬億噸，稀土元素資源量約225億至400億噸，磷、鉀、釷、鈾等元素的儲(chǔ)量也很豐富。一旦地球資源枯竭，月球必是關(guān)注的焦點(diǎn)。

月球探索是一個(gè)系統(tǒng)性工程，將有助于提升整體科學(xué)技術(shù)水平。月球是離地球最近的天體，是開展深空探測的必由之路。如果能夠在月球上建立發(fā)射基地，將極大提高外太空探索能力。

政治和文化上的因素也不得不考慮。目前，美國、俄羅斯、歐盟、日本、印度等國都在開展各自的月球計(jì)劃，在歐陽自遠(yuǎn)院士看來，“假如不做月球探測，人家會(huì)瞧不起你。”

中國繞月探測工程總指揮欒恩杰認(rèn)為，我國要實(shí)現(xiàn)登月“至少是20年以后的事。”

一個(gè)重要因素是中國火箭推力不足。我國現(xiàn)役的火箭，近地軌道、地球同步軌道的運(yùn)載能力分別可以達(dá)到12噸和5.5噸，正在研發(fā)的“長征五號”火箭，分別可以達(dá)到25噸和14噸，可以讓無人探測器到達(dá)月球軌道后再返回地球軌道，但無法載人。

相比而言，美國當(dāng)年登月用的“土星5號”載荷近50噸，計(jì)劃用來重返月球的“戰(zhàn)神5號”，運(yùn)載能力是“長征5號”的4倍。因此，“長征5號”的主要用途將是致力于空間站建設(shè)，要實(shí)現(xiàn)登月的話，還需要開發(fā)下一代火箭，這個(gè)過程可能需要20年以上。

此外，我國的測控系統(tǒng)還有待完善，宇航員生命維持系統(tǒng)還有待突破，用于登月的飛船與簡單的載人飛船有天壤之別，也有待突破，整體科技人才隊(duì)伍遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，都不可能一蹴而就。