今人對于弓，往往只知其一不知其二，因為已很少有人真正見到過弓，對于現(xiàn)代射箭賽場上使用的弓箭更是知之者甚少。如果將傳統(tǒng)比做根，那么傳統(tǒng)射箭這個根在中國不僅歷史古老，而且根系龐大、旁支眾多，其入地之深和覆蓋之廣，遠非世界上其他許多國家所能及。

 

“軍器三十有六，而弓為稱首；武藝一十有八，而弓為第一。”在中國古代，射藝作為一門地位崇高的武藝，和劍術(shù)、拳法一起，共同構(gòu)成了中華武技的精華。即使在今天，下面這些神射手的名字仍令人過目不忘，充滿英雄般的傳奇色彩：論力量，有還在未冠時就能“挽弓三百斤”的岳飛；論距離，有一箭射出深入石叢中的漢代飛將軍李廣；論精準，更有春秋時“百步穿楊”的楚人養(yǎng)由基，以及通過學射柳葉和門前吊虱而名揚天下的神射手紀昌。

 

歷史上，漢時的匈奴、南北朝時的鮮卑，宋元時的蒙古以及清朝的女真后裔，無一不以騎射為立族之本。其中將射藝運用得最淋漓盡致、令全世界嘆服的要算蒙古人。成吉思汗就曾規(guī)定，每個兵士必須攜帶下列武器：弓二至三張（其中至少有一張好弓），三個裝滿箭的大箭筒。一個訓練有素的騎射手每分鐘可以射出十支箭。蒙古騎兵西征時，遇到歐洲重甲騎兵集團沖鋒，先是在遠距離用強弓射殺，以盡可能殺傷敵人和破壞陣形。等距離靠近再換用飛行速度更快的箭射殺敵人。然后依靠自己快速的行動再次拉開和對方的距離，接著又是新一輪的箭雨。如此往復，等到蒙古騎兵揮動馬刀開始沖鋒的時候，歐洲的騎士已經(jīng)傷亡慘重、潰不成軍了。

 

隨著北方游牧文明和中原農(nóng)業(yè)文明的不斷交融，尤其戰(zhàn)國時趙武靈王首倡“胡服騎射”后，中原的習射之風就不斷被強化。不僅軍中的神射手總能出其不意滅殺敵方主將，大量射手群體更可在同一時間內(nèi)遠距離、大面積地殺傷敵方有生力量。鑒于弓箭在冷兵器中的威力，“控弦之士”的數(shù)量和質(zhì)量成為衡量軍隊戰(zhàn)斗力的一個重要標志，而戰(zhàn)爭隊列也往往是“左騎，右步，中列強弓勁弩”。

 

軍事上的廣泛應(yīng)用促進了射箭在民間的盛行。據(jù)載，北宋時長城腳下的河北一帶，民間組織的“弓箭社”就有600多個，參加的人員有3萬多，連大文豪蘇東坡都曾為弓箭社的發(fā)展多次向朝廷進言。在國防建設(shè)貧弱的宋朝，弓箭社雖產(chǎn)生自保家衛(wèi)國的需要，卻已具有了今日專業(yè)射箭運動員組織的一些基本特征。而政府定期組織的圍獵活動和民間投壺游戲的流行，更反映出“尚射”的觀念已經(jīng)深入人心。

 

在弓、劍和拳三者之中，作為人身體器官的延伸，弓箭走得最遠。但在較量中，其結(jié)果卻是滯后的。兵家之祖孫子曾以弓矢之法形容戰(zhàn)爭，在《兵情》一章中他說：“若欲知兵之情，弩矢之法也。矢，卒也；弩，將也；發(fā)者，主也。”這句話精妙地點明了弓（弩）、箭和人之間的關(guān)系：看得見的較量是在于射出的箭，最初的較量卻發(fā)生在拉弓的那一刻，而真正本質(zhì)的較量卻是在弓后面的那個人，他的眼、手和心?？梢哉f，人的作用是占絕對主導地位的。

 

在春秋戰(zhàn)國時期的魏國，有個地方曾頒布“習射令”，宣布：“人有狐疑之訟者，令之射的，中之者勝。”以射箭的結(jié)果來斷定官司輸贏，這種做法雖然不足取，但射箭對人的心理素質(zhì)水平的反映可見一斑。也許正因如此，從西周開始就產(chǎn)生了“射禮”，具有嚴格而復雜的儀式流程，從皇親國戚到普通百姓都須躬行，不得逾越。春秋時，孔孟更是將“射禮”傳統(tǒng)提升到哲學的高度，融合進了儒家的禮樂教化體系，射箭成為春秋“六藝”之一，其文化內(nèi)涵得到充分彰顯。

 

據(jù)《周禮》記載，在“射禮”的整個流程中，第一番射是不計成績的，只要求外表和體態(tài)合乎要求；第二番射才屬于正式的比賽，射中箭靶才能計算成績，稱為“主皮”；而從第三番射開始，射手不僅要容、體合于禮，要射中箭靶，而且射姿還要與樂節(jié)相配合，要按照音樂的節(jié)奏發(fā)射，以體現(xiàn)射手的深層修養(yǎng)。孟子說，“發(fā)而不中，反求諸己”，另有“射以觀德”。實際上，這已經(jīng)不是在練箭，而是在練心。