契苾何力大約生于唐高祖武德三年(公元620年)，突厥人，祖先曾是鐵勒別部的酋長，“契苾”是他所屬部落的名稱，“何力”是他自己的名字。祖父哥論易勿施莫賀可汗，父親契苾葛，隋大業(yè)中繼位莫賀咄特勒。因?yàn)椴柯渑c吐谷渾相鄰，地域狹窄，又多瘴癘，遂遷居于熱海（今蘇聯(lián)吉爾吉斯伊塞克湖），契苾葛去世時(shí)，契苾何力年方九歲，降號(hào)大俟利發(fā)。唐太宗貞觀六年(公元632年)，契苾何力和母親一起，率領(lǐng)本部落千余家到達(dá)沙州(今甘肅敦煌西)，奉表內(nèi)附，唐太宗將契苾部落安置在甘(今甘肅張掖)、涼(今甘肅武威)二州，隸屬燕然都護(hù)府(今內(nèi)蒙古烏拉特中后聯(lián)合旗南)，契苾何力的弟弟契苾沙門當(dāng)上了賀蘭州都督，契苾何力的母親被授予姑臧夫人的封號(hào)。契苾何力本人奉詔來到了長安，當(dāng)上了左領(lǐng)軍將軍，開始了他極富傳奇色彩的征戰(zhàn)生涯。

    貞觀八年，吐谷渾可汗慕容伏允侵?jǐn)_唐廓（今青?；∥髂希?、蘭州，威脅河西走廓，遭到左驍衛(wèi)大將軍段志玄的反擊后，逃之夭夭，沒過多久，吐谷渾又卷土重來，再次侵?jǐn)_涼州，唐太宗十分震怒，他要好好教訓(xùn)吐谷渾。

    契苾何力率領(lǐng)所部作為且末道行軍總管李大亮的部下，聽從西海道行軍大總管李靖的指揮，向吐谷渾進(jìn)發(fā)。唐軍所向披靡，捷報(bào)頻傳，使軍中上下都產(chǎn)生了輕敵思想，這個(gè)時(shí)候，薛萬均、薛萬徹兄弟在赤水源(今青海興海東南)遇險(xiǎn)，陷入了吐谷渾軍的包圍圈。

    薛萬均、薛萬徹兄弟中槍落馬，只能徒步與敵人作戰(zhàn)，強(qiáng)敵環(huán)伺之下，兩人險(xiǎn)象環(huán)生，手下兵士死者十之六七。契苾何力得到消息，率領(lǐng)數(shù)百騎前往援救，拼死力戰(zhàn)，“賊兵披靡”，終于將薛氏兄弟救出。

    當(dāng)時(shí)，吐谷渾可汗慕容伏允準(zhǔn)備渡過突倫川(又稱圖倫磧，今新疆塔克拉瑪干沙漠)，投奔于闐，契苾何力認(rèn)為機(jī)不可失，主張窮追猛打，薛萬均鑒于上次遇險(xiǎn)的教訓(xùn)，堅(jiān)決反對這么做。契苾何力闡述了自己的理由，“吐谷渾人逐水草而居，沒有定居的城郭，一旦他們作鳥獸散，想傾其巢穴就很困難了”，他親自挑選上千名精銳騎兵，直撲突倫川，沙漠中干旱無水，唐軍刺馬飲血，晝夜兼程，終于追上了慕容伏允，斬首數(shù)千級(jí)，繳獲駝馬牛羊二十多萬頭，慕容伏允只身逃脫，妻子都被唐軍俘虜。慕容伏允后來走投無路，自縊身亡，慕容伏允的兒子慕容順向唐軍投降，被冊封為西平郡王，吐谷渾歸附唐朝，西北邊境得以安寧。

    唐太宗聽聞大捷，派使者到大斗拔谷（今祁連山扁都口）慰勞諸將。薛萬均想要獨(dú)攬大功，竟然恩將仇報(bào)，誹謗契苾何力，契苾何力氣憤難當(dāng)，拔刀而起，要?dú)⒀θf均，眾將極力勸阻，才沒有釀成流血沖突。唐太宗弄清了事實(shí)真相后，非常生氣，他決定剝奪薛萬均的官職，轉(zhuǎn)授給契苾何力。契苾何力此時(shí)表現(xiàn)得十分大度，侃侃而談，向唐太宗講出了一番大道理，“如果因?yàn)槲业木壒?，解除薛萬均的官職，別人會(huì)認(rèn)為陛下重夷輕漢，這樣一來，誣告的事情會(huì)越來越多。夷狄無知，會(huì)以為漢族將領(lǐng)都是如此，這對國家相當(dāng)不利”，唐太宗十分感慨，從此對契苾何力親睞有加，任命他為玄武門(長安太極宮北面正門)宿衛(wèi)，檢校屯營事，并把臨洮縣主嫁給他作妻子。

    消息傳到了大唐朝廷，眾人議論紛紛，有人乘機(jī)落井下石，“人心各樂其土，契苾何力到了薛延陀，可謂如魚得水”，唐太宗此時(shí)卻表現(xiàn)了充分的自信，“此人心如鐵石，一定不會(huì)背叛我”，事實(shí)證明了唐太宗的識(shí)人之明，契苾何力來到薛延陀可汗夷男的牙帳后，拒絕歸附， 他箕踞而坐，拔出佩刀，大聲呼喊，“豈有大唐烈士，受辱蕃庭，天地日月，愿知我心”，割下左耳，表明自己效忠大唐的決心。夷男勃然大怒，準(zhǔn)備殺掉契苾何力，其妻出面勸阻，方才留下了契苾何力的性命。薛延陀使者來到大唐，向唐太宗匯報(bào)了當(dāng)時(shí)的情形，唐太宗感動(dòng)萬分，哭著對群臣說道，“不知契苾何力現(xiàn)在怎么樣了”，他馬上派遣兵部侍郎崔敦禮持節(jié)到薛延陀，以下嫁大唐公主為條件，換回契苾何力。契苾何力劫后余生，升至大唐的右驍衛(wèi)大將軍（正三品，唐朝的親王才正一品）。

    夷男滿心歡喜，貞觀十七年(公元643年)，他派人向唐太宗獻(xiàn)上了五萬匹駿馬、一萬頭牛、十萬只羊作為迎娶大唐公主的聘禮，唐太宗深知游牧民族一般都是后妃操縱政權(quán)，大唐公主的兒子當(dāng)上可汗，就是大唐帝國的外孫，外孫多半會(huì)親近母親的娘家，所以對外嫁公主一向是毫不吝惜的，這回雖然事出有因，他還是打算履行約定。契苾何力熟知薛延陀的內(nèi)情，他給唐太宗出了個(gè)主意，“禮有親迎，讓夷男到京師來迎娶公主，或者到靈武（今寧夏靈武西南）也行，夷男害怕大唐，必然不敢親來，他不來，這婚姻就成不了，郁悶交加， 肯定活不長，他的兩個(gè)兒子都不是善主， 二子爭國是避免不了的，到時(shí)候內(nèi)憂外患，大唐可坐收漁人之利”，唐太宗依計(jì)而行，夷男果然不敢前來迎親，貞觀十九年(公元645年)，他郁郁而終。一切正如契苾何力的預(yù)料，薛延陀內(nèi)亂爆發(fā)，自相殘殺，大唐乘機(jī)出兵討伐，以迅雷不及掩耳之勢，滅掉了薛延陀。

    貞觀十九年（公元645年），唐太宗不顧褚遂良等人的反對，親征高麗。唐軍到達(dá)白巖城(今遼寧遼陽東太子河北岸)的時(shí)候，烏骨城(今遼寧鳳城東南)的高麗軍萬余人趕來增援，契苾何力率領(lǐng)八百騎兵前去阻擊，陷入了高麗軍的重重包圍。契苾何力的腰部被高麗軍的長矛刺中，傷勢嚴(yán)重，多虧部將薛萬備(薛萬均的弟弟)拼死救援，方才脫離險(xiǎn)境。契苾何力從未遭到如此敗績，情緒激憤，他簡單包扎了一下，又率軍出戰(zhàn)，斬首千余人，追擊幾十里，打得高麗軍抱頭鼠竄。唐太宗對契苾何力的傷勢十分關(guān)心，親自為他敷藥，仔細(xì)清理傷口，表現(xiàn)了真摯的君臣情誼。白巖城攻破之后，唐太宗查出刺傷契苾何力的高麗人名叫高突勃，就把高突勃交給契苾何力，讓契苾何力手刃仇人，不料，契苾何力不計(jì)一矛之仇，反而將高突勃釋放，他說，“兩國交兵，各為其主，高突勃千軍萬馬之中舍命刺我，實(shí)為義士，既無私怨，何必殺他”。

    貞觀二十二年(公元648年)，唐太宗為打通西域商路，派兵攻滅西域的龜茲（今新疆庫車）。龜茲王訶黎布失畢依附西突厥，屢屢與大唐作對，唐太宗任命阿史那社爾為昆丘道行軍大總管，契苾何力為副大總管，率領(lǐng)鐵勒十三州、突厥、吐蕃、吐谷渾騎兵十余萬，風(fēng)馳電掣，向龜茲進(jìn)發(fā)。唐軍首先擊敗了西突厥處月、處密兩部，掃清障礙，消除進(jìn)軍中的側(cè)后威脅，然后，自焉耆(今新疆焉耆西南)以西，兵分五路，進(jìn)攻龜茲北境。唐軍一路凱歌，先后攻破了龜茲大城五座，共得小城七百余個(gè)，俘獲男女?dāng)?shù)萬人，開辟了大唐通往西域的南路交通要道，大唐的疆界擴(kuò)張到了今天的中亞，設(shè)置了龜茲、焉耆、疏勒、于闐四個(gè)軍鎮(zhèn)，控制了西達(dá)蔥嶺(今帕米爾高原)的遼闊地區(qū)。西域震動(dòng)，西突厥、于闐、安國害怕之下，爭著犒勞唐師，送來駝馬和軍糧，此戰(zhàn)唐軍威名遠(yuǎn)揚(yáng)，大唐天可汗的名聲傳于八方。