從領(lǐng)土上來說，1810年和1811年是拿破侖帝國的鼎盛時期：當(dāng)時除巴爾干半島外，帝國囊括了整個歐洲大陸。拿破侖統(tǒng)治的區(qū)域包括兩部分：其核心是法蘭西帝國；然后是一層層的附庸國。往北和往東是幾個在其傳統(tǒng)政府治理下的盟國：普魯士、奧地利、俄羅斯、丹麥和瑞典。
    
    “霧月政變”，拿破侖上臺
    
    1769年8月15日，拿破侖·波拿巴出生于法國東南部地中?？莆骷螎u上，24歲時在土倫一戰(zhàn)成名，成為當(dāng)時最年輕的將軍。
    
    1799年11月，拿破侖發(fā)動“霧月政變”，在法國建立執(zhí)政府，自任第一執(zhí)政。拿破侖上臺后的首要問題就是暫時結(jié)束多年來的戰(zhàn)爭，他同俄國人講和，與奧地利人締結(jié)《呂內(nèi)維爾條約》，與英國也達成了和平協(xié)議。但在歐洲封建貴族眼中，拿破侖仍然是一位恐怖的人物。
    
    《提爾西特條約》，與沙俄媾和
    
    1803年，英法之間再度發(fā)生戰(zhàn)爭。為戰(zhàn)勝法國，英國不斷尋求盟國，組成新的反法同盟。1804年5月，拿破侖稱帝。次年，奧地利、普魯士和英國簽訂盟約，俄羅斯也隨即加入反法同盟。新生的拿破侖帝國面臨當(dāng)時歐洲最強國家的聯(lián)合夾擊。
    
    此時，拿破侖也在為入侵英國積極準(zhǔn)備。他在海峽沿岸集結(jié)大量兵力以及幾千條帆船和駁船，讓部隊進行海上和登陸兩棲作戰(zhàn)訓(xùn)練。拿破侖率軍不斷打擊英國在歐洲大陸的盟國。他率部隊從烏爾姆向東推進，在摩拉維亞突然襲擊俄奧聯(lián)軍，取得了奧斯特利茨大捷。這次大捷之后，俄國殘余部隊退入波蘭，奧地利與法國締結(jié)了和約，拿破侖從奧地利取得威尼斯地區(qū)，把威尼斯并入了受他控制的意大利王國。1807年，拿破侖與俄國沙皇亞歷山大一世在俄國與普魯士邊境涅曼河的一個木筏上進行私人會晤。在會談中，拿破侖想方設(shè)法打動亞歷山大，抨擊英國是歐洲一切糾紛的制造者。會談結(jié)果，雙方簽訂《提爾西特條約》：法蘭西帝國和俄羅斯帝國結(jié)成了反對英國的同盟，這一同盟在表面上維持了5年。但亞歷山大很快發(fā)現(xiàn)，他在這個同盟中贏得的不是和平，而是時間。
    
    “大陸體系”，帝國危機四伏
    
    與拿破侖在歐洲大陸上取得的輝煌勝利相反，1805年10月，法國海軍在特拉法爾加海戰(zhàn)中再次敗于英國海軍名將納爾遜。眼見從海上入侵英國已成泡影，拿破侖將對英戰(zhàn)術(shù)轉(zhuǎn)向經(jīng)濟戰(zhàn)，對英國實行嚴格的“大陸封鎖”，不準(zhǔn)英國船駛進歐洲各港口。1806年，拿破侖頒布《柏林敕令》，禁止與他結(jié)盟的或附屬于他的歐洲任何地區(qū)輸入英國貨物。第二年，他根據(jù)《提爾西特條約》，命令俄國和普魯士加入“大陸體系”。幾個月后，曾經(jīng)與英國一道加入“反法同盟”的俄羅斯、普魯士和奧地利等國相繼向英國宣戰(zhàn)。拿破侖還要求葡萄牙和丹麥兩個中立國也加入“大陸體系”，但一直唯英國馬首是瞻的葡萄牙拒絕服從命令。為了懲治葡萄牙，控制整個歐洲海岸線，完善“大陸體系”，拿破侖率軍越過比利牛斯山，征服西班牙和葡萄牙。這場戰(zhàn)爭使得法國陷入了一場永無休止的戰(zhàn)爭泥沼，英勇無畏的西班牙人民拖住了拿破侖30萬精銳部隊。與此同時，英國決定不惜一切代價穩(wěn)住其歐洲大陸最后的這座橋頭堡，不斷增兵援助葡萄牙軍隊和西班牙反法游擊隊。
    
    由于工業(yè)革命的影響，英國積累了大量財富，其財政儲備足夠幫助歐洲各國政府打敗拿破侖。在拿破侖統(tǒng)治下的歐洲各國人民也越來越不安定，越來越想獲得民族獨立。沙皇亞歷山大一世對他的法國盟友很不滿意，因為他除了于1809年吞并芬蘭以外，再沒有從聯(lián)盟中得到什么。
    
    兵敗莫斯科，拿破侖第一次退位
    
    1811年，俄國正式退出“大陸體系”，英俄恢復(fù)商業(yè)關(guān)系。拿破侖決定率軍遠征沙俄。他在東普魯士和波蘭集中了一支70萬人的大軍，于1812年6月侵入俄羅斯。9月，法、俄兩軍在博羅季諾會戰(zhàn)，俄國軍隊在庫圖佐夫公爵的指揮下成功阻擋了法軍的攻勢。在攻入莫斯科后，拿破侖才發(fā)現(xiàn)他占領(lǐng)的是一座空城。莫斯科人用烈火迎接了這位皇帝，拿破侖醒來后看著被火光映紅的天空不禁大喊：“燒掉自己的家園！……多么野蠻！這是什么樣的民族呀！”俄羅斯的寒冬讓拿破侖吃盡了苦頭，在進入俄國的61.1萬法軍中，死于戰(zhàn)爭傷亡、饑餓和被風(fēng)雪折磨的有40萬人，被俘10萬人。
    
    與此同時，歐洲所有反拿破侖的力量又重新集合起來。俄軍尾隨法軍挺進到中歐，普魯士和奧地利也轉(zhuǎn)而與沙俄聯(lián)合作戰(zhàn)，意大利也爆發(fā)了反法暴動。英國軍隊在威靈頓的率領(lǐng)下越過比利牛斯山，進入法國本土。1812年12月，拿破侖秘密離開在俄羅斯風(fēng)雪中艱難撤退的軍隊，依靠雪橇和馬車穿越歐洲到達了巴黎，組建了一支新軍。但是新軍缺乏訓(xùn)練，隨他征戰(zhàn)多年的許多優(yōu)秀軍官又在西班牙和俄羅斯的戰(zhàn)爭中大批傷亡。1813年10月，法軍在“萊比錫會戰(zhàn)”中被擊潰。第二年4月，拿破侖宣布退位，被流放到意大利海岸附近的厄爾巴島上。
    
    “百日王朝”，帝國覆滅
    
    1815年3月1日，拿破侖秘密逃離厄爾巴島，在法國儒昂港登陸。海關(guān)衛(wèi)兵見登陸的是拿破侖，立即向他脫帽致敬。拿破侖以洪亮的聲音向當(dāng)?shù)厥勘l(fā)表演說，士兵們熱烈歡呼，并加入了他的行列。
    
    3月3日，拿破侖在法國登陸的消息傳到巴黎，波旁王朝政府驚恐萬狀，立即派軍隊前去阻止。但拿破侖所到之處，士兵們聞風(fēng)而動，紛紛加入，有的指揮官甚至不等拿破侖到來，就把自己的團隊集中起來，高呼“皇帝萬歲”，到前線去迎接拿破侖。
    
    1815年3月20日晚9時，拿破侖在隨從和騎兵的前呼后擁下進入巴黎，重新登上帝位。1815年6月18日，拿破侖于滑鐵盧會戰(zhàn)敗于英國和普魯士聯(lián)軍之手。6月22日，拿破侖第二次退位。10月，他被流放到英國在南大西洋中的領(lǐng)地圣赫勒島。1821年，病死于此。