這是中國歷史上儒佛矛盾斗爭的一個(gè)重大事件。兩漢之際，古印度佛教傳到中國，開始只在少數(shù)上層人物中流傳。漢亡以后，魏晉南北朝混亂時(shí)期，佛教得到廣泛流傳。隋唐時(shí)代，是佛教鼎盛時(shí)期，與中國本土的道教、儒學(xué)并稱"三教"，互相爭立，形成鼎足之勢(shì)。外來宗教與本土的傳統(tǒng)思想不相適應(yīng)，經(jīng)過幾百年的磨合，佛教逐漸被中國人所接受。唐初幾個(gè)皇帝都是佛教的信仰者，佛教盛極一時(shí)。佛教盛行后，嚴(yán)重影響唐朝政府的財(cái)政收入，給征兵、勞役、官吏諸方面都造成嚴(yán)重困難，在人民中，積怨甚多。當(dāng)時(shí)有識(shí)之士為了國家和人民的利益，依據(jù)儒學(xué)思想，提出反佛的意見。在唐憲宗元和十四年(819)，儒佛矛盾以一種激烈的形式暴發(fā)了。

　　鳳翔(今屬陜西)法門寺有一座佛塔，內(nèi)藏佛指骨一節(jié)，稱為舍利，每三十年開一次塔，把舍利取出，讓人瞻仰、參觀。元和十四年是開塔的時(shí)期，唐憲宗要迎佛骨入宮內(nèi)供養(yǎng)三日。韓愈聽到這一消息，寫下《諫迎佛骨》，上奏憲宗，極論不應(yīng)信仰佛教，列舉歷朝佞佛的皇帝"運(yùn)祚不長"，"事佛求福，乃更得禍"。韓愈認(rèn)為，"佛本夷狄之人……不知君臣之義，父子之情。"如今，佛已死久，"枯朽之骨，兇穢之余，豈宜令入宮禁／應(yīng)該將這骨頭"投諸水火，永絕根本，斷天下之疑，絕后世之惑。"韓愈最后極為懇切地說："佛如有靈，能作禍祟，凡有殃咎，宜加臣身，上天鑒臨，臣不怨悔。"表示愿負(fù)得罪佛祖的一切責(zé)任。

　　唐憲宗接到諫表，大怒，要處死韓愈，當(dāng)時(shí)大臣裴度、崔群出來說情，說韓愈"內(nèi)懷至忠"，應(yīng)該寬恕，以鼓勵(lì)忠臣提意見。憲宗說："韓愈說我奉侍佛教太過分，還可以容忍；他甚至說東漢以后，奉侍佛教的皇帝都是短命的，怎么能說這荒唐的話呢?韓愈作為人臣，竟然狂妄到這個(gè)程度，怎么能赦免呢?"最后決定貶為潮州刺史。韓愈到潮州后，寫一謝表，向皇帝表示悔過、謝恩。

　　從這一事件來看，韓愈沒能阻擋憲宗迎佛骨，還險(xiǎn)些喪命。被貶以后，還上表謝恩，說明韓愈反佛是失敗的。受此挫折以后，韓愈做事特別謹(jǐn)慎，深伯得罪人，覺得自己一個(gè)人單槍匹馬，無力回天。但是，思想的影響是人們所始料不及的，當(dāng)事者也未必清楚。韓愈的諫迎佛骨表當(dāng)時(shí)似乎沒有什么作用，但他敢于據(jù)理力爭，錚錚鐵骨，已沖擊了許多人的心靈。第二年，"奉佛太過"的皇帝就一命歸西，重復(fù)了歷史上"事佛求福，乃更得禍"的悲劇，證明了韓愈"佛不足信"的論斷。再加上韓愈討究儒術(shù)，弘揚(yáng)道統(tǒng)，文斥異端，情理并茂，"始若未之信，卒大顯于時(shí)"，"自愈沒，其言大行，學(xué)者仰之如泰山、北斗云"。(《新唐書·韓愈傳》)韓愈的學(xué)生李翱、李漢、皇甫湜、孟郊、張籍、賈島、劉義，都成為當(dāng)時(shí)有名的文學(xué)家。韓愈卒于長慶四年(824)，過了二十一年，到唐武宗會(huì)昌五年(845)，"秋七月，詔天下佛寺僧尼并勒歸俗"。這是佛教"三武之難"的最后一次大劫難，又稱"會(huì)昌之難"。前兩次是北魏太武帝和北周武帝詔令滅佛的法難。會(huì)昌之難，時(shí)間很短，到第二年五月，新上臺(tái)的唐憲宗皇帝就"詔上京增置八寺，復(fù)度僧尼"。佛教極盛時(shí)，與官吏、百姓矛盾很深，在這不到一年的時(shí)間里，佛教受到嚴(yán)重打擊，元?dú)獯髠?，從此再也不能重現(xiàn)當(dāng)年盛況。這與韓愈的諫迎佛骨的反佛思想有關(guān)。韓愈的文學(xué)地位大大擴(kuò)大了他的反佛思想的影響。因此，可以說，韓愈的諫迎佛骨為唐武宗滅佛作了輿論準(zhǔn)備。韓愈作為文學(xué)家、儒學(xué)家對(duì)宋明時(shí)代也有深刻的影響，宋明時(shí)代，儒家辯論時(shí)常指對(duì)方為"釋教"、"禪學(xué)"。朱熹把佛學(xué)當(dāng)作當(dāng)代的墨楊之學(xué)，要像孟子辟墨楊那樣，大破釋教，以"辟佛"為己任。總之，韓愈的諫迎佛骨，雖然在當(dāng)時(shí)沒有明顯的實(shí)際效果，而在幾年、幾十年以后，他的反佛思想在社會(huì)上產(chǎn)生了極大影響。