中國書法，分為筆法、字法和章法等三個層次，而以筆法為其基礎。所謂筆法，就是筆劃之法，而“永”字恰有八劃，且劃劃不同，集中了漢字楷書幾乎所有的點劃形式。“永字八法”，就是前輩書家以“永”字之八劃，即“側(cè)、勒、努、趯、策、掠、啄、磔”之寫法為實例，對中國書法中筆劃之大要所作探索的概括與說明。
    考“永字八法”之起源，大致有三說：一曰張旭說，見于宋朱長文所編《墨池編》；二曰智永說，見于宋陳思所輯《書苑菁華》；三曰蔡邕、王羲之說，見于元李溥光所撰《雪庵八法》。后歷代書家多有涉及，如清劉熙載《藝概•書概》有云：“書能筆筆還其本分，不稍閃避取巧，便是極詣。永字八法，只是要人橫成橫、豎成豎耳。”因影響巨大，世人已將“八法”兩字引伸為書法之代稱。又因師承不同，解釋多有差異，而以近人諸宗元所著《中國書學淺說》一書中之解說較為簡單明瞭。
    諸宗元（1874－1932）字貞壯，一字真長，別署迦持，晚號大至，浙江紹興人。能書，商務印書館出版之《涵芬樓秘笈》題簽即出于其手。有《病起樓詩》、《大至閣詩》、《中國書學淺說》、《中國畫學淺說》、《書法徵》等著述傳世。結合多年書法實踐，其將八法大致歸納如下：
    筆劃一，側(cè)。筆鋒著紙后向右，慢慢加力道下壓，再慢慢上收轉(zhuǎn)向，回筆藏鋒視情形改變其角度；筆劃二，勒。筆鋒觸紙向右下壓再橫劃而慢慢收起，作一橫向筆劃。筆劃三，努。為一直向筆劃，以直筆之法作開頭，豎筆慢慢向下寫，向左微偏作一曲度后返回，其筆劃不宜直，否則無力。筆劃四，趯。當豎直筆劃完后，趁其勢頓筆再向左上偏，一出即收筆向上。筆劃五，策。筆鋒觸紙向右壓，再轉(zhuǎn)右上斜劃而慢慢收起，要點是需輕抬而進。筆劃六，掠。向左下的筆畫，必須快而準，取之中的險勁為要節(jié)，出鋒需干凈利落，利而不堅。筆劃七，啄。又稱短撇，為一向左下之筆畫，如同鳥啄樹般的力道和氣勢。筆劃八，磔。向左下之筆畫，徐徐而有勁，收尾時下壓再向右橫畫而慢慢收起。
    永字八法，是中國書法筆劃的根基，由練熟此八劃后，即可延伸多樣筆劃，并各得其精神氣度。諸氏之“八法”解說準確扼要，但失之簡約。筆者近日偶來雅興，結合今人沃興華先生等書家心得，特將“八法”要領歸納于下：
    一、側(cè)（點）
    點乃最短之筆劃，天然走勢不足，運動感薄弱，發(fā)揮余地有限。若寫得不好，很容易成為一個向心、內(nèi)傾的圓，形式封閉則與周圍筆劃隔絕，而顯得萎靡黯然。古人云，點若不露鋒芒，“則失之于鈍，鈍則芒角隱而書之神格喪矣”。因此，需要予以補救，其法有二。一、強調(diào)筆勢，起筆露鋒以承接上一筆劃，收筆出鋒以連貫下一筆劃，通過露鋒出鋒，與上下筆劃建立起顧盼映帶之呼應關系；同時，應注重打破圓點之內(nèi)傾特征以增加筆劃向外的張力。二、強調(diào)體勢，其形態(tài)要避免過平或者過直，因平與直皆靜止狀態(tài)。而向左右稍作傾斜，則會產(chǎn)生動勢，且需其它筆劃配合，方能保持平衡。姜白石《續(xù)書譜》云：“點者，字之眉目，全藉顧盼精神，有向有背，隨字異形”，“顧盼”乃指筆勢，“向背”則指體勢。由此與其他筆劃彼此呼應，相得益彰，筆劃之間內(nèi)在聯(lián)系必得強化也。正因如此，“八法”中稱“點”為傾側(cè)之“側(cè)”。
    一般而言，漢字每一筆劃都可分為“起筆”、“行筆”和“收筆”三個部分，點雖短小，仍亦如此。孫過庭《書譜》云：“一點之內(nèi)，殊衄挫于毫芒。”由于點之動程甚短，完成三個動作較難，易現(xiàn)兩病，一曰順勢按下，一撳即收，起、行、收三筆不分，筆劃瘦削簡陋，空洞單薄。二曰按頓不力，因點之書寫妙在兔起鷂落，勢如“高峰墜石”之大起大落，屬所有筆劃中是最具情緒化者，若不強調(diào)提按頓挫，則難免缺少激情。
    二、勒(橫)
    橫之筆劃狹長，若行筆太快，過于流暢，則易顯單薄空洞，因此在書寫過程中，不可信馬由韁，一掠而過，須馬韁緊勒，步步為營，以求穩(wěn)重。因此，“八法”稱之為“勒”也。唐太宗《筆法訣》有云：“為畫（劃）如勒，貴澀而遲”，具體的筆法為，運筆時應感覺前有物之阻拒，須竭力與爭，手不期顫而顫，則可“變起伏于鋒杪”，從而達到跌宕舒展，“如千里之陣云”焉。
    三、努(豎)
    書法藝術強調(diào)橫平豎直，然只是感覺，而絕非幾何學意義上僵硬的水平與垂直，只要達到視覺之平與直者，即使略有曲弧與波動，亦無不可。且曲弧與波動更具姿態(tài)，更顯生動。因此“八法”稱豎為“努”，努，古通“弩”，以“努”命名，意為形如弓弩而彎曲，且蓄力如弓弩之飽滿。柳宗元《八法誦》有云：“努，過直而力敗”；顏真卿《八法頌》云：“努，彎環(huán)而勢曲”，唐太宗《筆法訣》云：“為豎必努，……努不宜直，直則失力”，皆是此意。
    四、趯(鉤)
    漢字在篆書和漢隸（八分）中無鉤，楷書之鉤，乃由筆勢演化而來。筆劃于結束時提筆不夠高，急與下一筆劃連寫，便會衍生出一段過渡，楷化時，鉤便應運而生。鉤是上下筆劃連續(xù)書寫之產(chǎn)物，是從按筆到提筆的一個跳躍過程，因此“八法”稱之為“趯”。古文中，趯有兩義，《詩•召南•草蟲》云：“趯草蟲，趯阜螽”，此處指跳躍，為本義；蘇軾《賈誼論》：“趯然有遠舉之志”，此處有飄然遠引之貌，乃引申義。理解古文趯之兩義，對書寫極有幫助。先要按頓蓄勢，將力量集于尖鋒，然后突然躍起，稍有猶豫，則水滲墨滯，力疲勢軟，必失趯之本義，有背趯產(chǎn)生之前提也。顏真卿《八法頌》云：“趯峻快以如錐”；唐太宗《筆法訣》云：“趯須存其筆鋒，得勢而出”，亦是此意。
    五、策(挑)
    挑者，橫之變體也。較長之橫自左而右運行至半時，便要下按蓄勢，最后頓筆回鋒，與位于左邊的下一筆劃起筆相呼應。挑是較短之橫劃，下一筆劃之起筆在其右邊，提筆運行，順勢即可相接，不需一般橫劃之下按蓄勢，回鋒收筆。因此，策其實就是橫劃之前半部分，“八法”以騎馬動作比喻橫劃，完整者稱為收韁之“勒”，半截者則稱為“策”，策乃揚鞭之意?！队雷职朔ㄔu說》認為，“策筆仰鋒豎趯”，策與趯相近，兩者在行筆上都較快，應得勢即出。
    六、掠(長撇)
    撇之收筆于分書（漢隸）為按頓，在楷書為輕挑，此變之目的，是為與下一筆劃之連接。長撇之下一筆劃在收筆處之右側(cè)，需有一個過渡，運筆過程如飛鳥掠檐而下，因此“八法”稱之為掠。柳宗元《八法誦》云：“掠，左出而鋒輕”；唐太宗《筆法訣》云：“為撇必掠，貴險而勁，掠須筆鋒左出而利”。長撇出鋒，形需微曲，力貴均勻，而勢要婉而暢。書者寫字大多以右手執(zhí)筆，長撇左行，略感別扭，出鋒之處極易飄忽乏力，因此須下大功夫予以感悟也。
    七、啄(短撇)
    啄劃從形狀方面觀察，與掠頗相類似，不過稍短一些而已，故而當今往往啄掠不分，統(tǒng)稱為撇，然二者仍有區(qū)別。掠之下一筆劃在右而長，掠之過程明顯；啄之下一筆劃在左，有順勢之態(tài)而短。啄劃在寫法上起筆稍一頓挫，即向左下斜出，應峻快利落，既速且銳，與鳥之啄食相類，故名。柳宗元《八法誦》云：“啄，倉皇而疾掩”；顏真卿《八法頌》云：“啄，騰凌而速進”；康有為《廣藝舟雙楫》云：“啄之必峻”。啄與撇的關系同于策與勒的關系，皆后者的局部，可相互參照也。
    八、磔(捺)
    磔的本義是“分裂牲體”，以此命名捺畫，頗有些不可思議，然仔細考察，或可作如下解釋。分書又稱八分，八與分兩字在《說文解字》中均訓作“別也”。“八”為象形，象一物分別相背之形，“分”宇添加刀旁，表示所用器具。分書與篆書相較，特點是將回環(huán)繚繞的字形割裂成左右上下的組合結構，且對撇、捺的橫向出勢予以夸張，并將字形變長為扁。“八”的字義和形體準確地反映出分書的上述兩大特征。分書發(fā)展到楷書以前，并無撇、捺之名目；以后始加以區(qū)別命名，撇和捺類似“八”形，于是順其意義，將左邊稱作掠，右邊稱作磔，《穆天子傳》卷五有“命虞人掠林”之句，此處掠有“斫伐”之意，與磔相近。而左掠右磔，可理解為分別相背的“八”字的含義。具體而言，左邊稱掠，是因從粗到細，結束時尚需有回顧之勢，與掠字所含有的“拂過”之義相近；右邊稱磔，是因從細到粗，力量逐漸增加，類砍磔之態(tài)也。
    綜上所述，“永字八法”其實是指漢字八種基本點劃的寫法，而趯(鉤)是筆劃連續(xù)書寫的產(chǎn)物，是整飭后的筆勢，屬于筆劃的附屬部分；策(挑)是勒(橫)的—半，啄(短撇)是掠(長撇)的一半，在形態(tài)與寫法上有類似之處。因此，從嚴格意義上講，永字基本筆劃只有橫、豎、撇、捺、點等五種而已。若思于書法方面有所進步，得其要領，首先需將永字各筆劃練好寫熟完全到位，而筆法只是書法之基礎，若想得書法大要，則尚需摸索結字之法，結章之法。三法皆備，方可信手揮毫，瀟灑落墨；而當今多無知無畏之輩，未學爬而思騰越，且到處題詞，不知羞恥，則難免招致“墨豬”、“涂鴉”之誚也。