一般來說，汽油與空氣只有在特別的混合比例下，才會產(chǎn)生點(diǎn)火燃燒 的動作，一份汽油要燃燒大概10~17倍重的空氣(我們稱為空燃比)，理論上在14.7這個(gè)比例時(shí)可以完全燃燒。不過一般控制發(fā)動機(jī)輸出功率的方法是用控制進(jìn)氣量(節(jié)氣門)的方法來達(dá)成，所以實(shí)際在汽油發(fā)動機(jī)工作時(shí)，反而是噴油量要配合進(jìn)氣量。但很多時(shí)候，汽車根本不需要那么多的馬力(如怠速、等速、減速時(shí))，但為了維持發(fā)動機(jī)的運(yùn)轉(zhuǎn)，仍需至少1/17的汽油來燃燒，無形中浪費(fèi)了許多汽油。所以，在石油危機(jī)之后，全世界汽車廠家都致力于汽油發(fā)動機(jī)的稀薄燃燒的研究，希望能用更少的汽油來達(dá)成穩(wěn)定的燃燒，以前的方法的偏置氣門，低速只開一個(gè)氣門，皿型活塞頂，橫流式進(jìn)氣管等等。這些方法的目的都是為了產(chǎn)生渦流，使重量較重的汽油粒子集中在火花塞周圍，這種種的努力，使得空燃比可以達(dá)到25的比例。
不過這與柴油發(fā)動機(jī)比起來仍是小巫見大巫，柴油空燃比輕松就可上達(dá)50下達(dá)5，所以很多柴油發(fā)動機(jī)并沒有節(jié)氣門，直接用噴油量控制發(fā)動機(jī)的功率，而且柴油燃燒特性穩(wěn)定，供油量多點(diǎn)小點(diǎn)影響不大，不像汽油發(fā)動機(jī)那么敏感，所以柴油發(fā)動機(jī)早就用機(jī)械式的高壓噴嘴在缸內(nèi)直噴了，壓力多在100kg/cm2，而汽油發(fā)動機(jī)卻一直受限于精密的噴油嘴不耐高壓問題，而直至20世紀(jì)末才開始有缸內(nèi)直噴發(fā)動機(jī)面世。