公元1041年陰歷二月二十二日，宋將任福率輕騎數(shù)千先發(fā)，直趁懷遠(yuǎn)捺龍川（今寧夏固原彭堡），與鎮(zhèn)戎西路的兩位宋將合軍，在張宗堡以南大敗西夏部隊，斬首數(shù)百。“敵棄馬羊、囊駝，佯北（?。?，桑懌引騎趨之，（任）福踵其后”。刺探情報的宋軍尖兵來報，聲言西夏兵很少，任福等人頓失警戒之心。宋將武英認(rèn)為西夏兵可能潛伏，諸將不聽。傍晚時分，任福與桑懌合軍，在好水川（今寧夏隆德）屯軍。朱觀、武英也屯軍于五里以外的籠絡(luò)川（今寧夏西吉東南），相約“明日會兵川口，必使夏人匹騎無還。”其實，元昊率十萬大軍，已經(jīng)沿瓦亭川南下，在好水川、姚家川西側(cè)的谷口設(shè)下埋伏，先前西夏“敗軍”，就是引宋兵深入的“誘餌”。
    
    “路既遠(yuǎn)，糧餉不繼，士馬乏食者三日。”輕裝奔襲未帶足夠的糧草，宋軍人困馬乏，沿好水川西行，出六盤山下，在距羊牧隆城五里的地方，忽然發(fā)現(xiàn)已經(jīng)列陣嚴(yán)待的夏軍。“諸將方知墮敵計，勢不可留，遂前格戰(zhàn)。”前鋒桑懌發(fā)現(xiàn)道中有數(shù)個封閉緊嚴(yán)的銀色泥盒，其中有跳躍撲騰之聲，“疑莫敢發(fā)”。任福趕到，桑懌請示后才敢啟開泥盒，“乃是哨家鴿萬余，自中起，盤旋軍上，于是夏兵四起”。這種以信鴿當(dāng)誘引讓對方上當(dāng)自己開啟以充進(jìn)攻號令的缺德伎倆，實乃元昊原創(chuàng)，前無古人，后無來者。
    
    雖知中伏，宋軍并未氣餒，桑懌首先躍馬沖陣，想給任福爭取時間布陣。西夏部隊畢竟是等候多時，準(zhǔn)備嚴(yán)密，立刻派出鐵騎輪番突陣，沖蕩多時，終于把宋軍陣型沖亂。宋軍見勢不妙，眾將校還算穩(wěn)重，各自指揮部眾分頭沖殺，想占據(jù)有利地形制敵。突然，山上忽然樹起西夏創(chuàng)制的命旗鮑老旗，左揮，左邊伏兵起。右揮，右邊伏兵起，西夏的埋伏軍士皆憑高而下，“自山背下?lián)?#8221;，宋軍士卒多被殺或墮下山崖摔死。先鋒任懌等人首先戰(zhàn)死。同時，西夏又分?jǐn)?shù)千精兵斷絕宋軍退路，形成合圍之勢。任福力戰(zhàn)，身中十余箭，仍揮四刃鐵簡，挺身決斗。其屬下小校勸他乘間突圍，任福表示：“吾為大將，兵敗，以死報國爾！”最后，西夏兵涌上，亂戰(zhàn)中一槍直貫其頰。任福知大勢已去，抽刀自刎。雙方合戰(zhàn)時，宋將王珪自羊牧隆城引四千四軍馳援，在宋將朱觀的軍陣西側(cè)布陣，并屢屢身先士卒，蕩突敵陣，但西夏兵多，“陣堅不可破”，知道大事已去，王珪東望再拜以示必死之心，然后“復(fù)入戰(zhàn)，殺數(shù)十百人，鞭鐵撓曲，手掌盡裂，奮擊自若，”三次換馬，擊殺數(shù)十成百的西夏兵，最后眼睛中箭而死。“敵后益至，官軍大潰，”宋將武英、趙津等人相繼英勇戰(zhàn)死，“士卒死者（一）萬三百人。”諸路宋軍，惟朱觀一部率千余人退保于民垣，憑掩護(hù)向四處射箭擊敵，恰值日暮，西夏兵引退。此次戰(zhàn)役，宋軍前后損失任福等多名大將，士卒死傷七萬多，消息傳出，“關(guān)右大震。”
    
    任福、王珪諸人，皆是以禁衛(wèi)軍官起家的大將，“好水川之?dāng)。T將力戰(zhàn)以死。噫，趨利以違節(jié)度，固失計矣；然乘義不屈，庶已烈士者哉！”史官之論，確實公允。宋廷對陣亡將官各有贈謚，撫恤甚厚。
    
    追究責(zé)任，韓琦先上書自劾。夏竦派人收拾宋軍尸體，在任福的衣裝中得到韓琦囑誡諸將的公文，上表稱好水川之役失敗責(zé)任不在韓琦，“猶奪一官，知秦州，尋復(fù)之”。韓琦回軍路上，陣亡將士家屬數(shù)千人遮馬嚎哭，拋散紙錢，向空中哀訴：“你們先前跟從韓招討出征，現(xiàn)在韓招討回來了，你們都死了，希望你們的亡靈也能跟韓招討一起回來！”哀慟之聲震動天地，韓琦本人“掩泣駐馬不能進(jìn)。”范仲淹聞此，也嘆惜道：“此情此景，再難置勝負(fù)于度外！”
    
    西夏軍大勝后，元昊的軍師張元看見好水川內(nèi)遍布的宋軍尸體，大喜。他趾高氣昂地在界上寺墻壁上題詩一首：“夏竦何曾聳，韓琦未足奇。滿川龍虎輦，猶自說兵機(jī)。”自得之意，溢于言表，并在詩后題言：“（西夏）太師、尚書令、兼中書令張元隨大駕至此。”七萬多同胞的尸體，成就了張元的不世功名，可見漢奸是代不乏出，屢出 “奇人”。
    
    大戰(zhàn)之三：定川寨之戰(zhàn)
    
    好水川大勝后，元昊派使臣送書信于范仲淹，“語極悖慢”，范仲淹氣憤，在夏使面前燒毀來信。宰相呂夷簡認(rèn)為：“人臣無外交，范仲淹先前擅自與元昊通信（勸元昊與宋和解），今得其書又焚而不奏，別人哪敢這樣干！”于是，朝廷下旨，調(diào)查范仲淹與西夏通使焚書之事。
    
    范仲淹辯稱：“我先前與元昊通書，意在誘諭其歸順。任福軍敗，元昊來書悖慢，為臣以為，朝廷如見書而不能討，則辱在朝廷。故而我當(dāng)著僚屬之面焚毀來書，以使悖慢之辭不得見于朝廷。”話雖有理，宋廷仍降范仲淹官一等。