利用光來(lái)傳輸信息，歷史久遠(yuǎn)。早在人類(lèi)學(xué)會(huì)取火用火的時(shí)候，就利用火光作為傳輸信號(hào)的手段。史書(shū)記載，我國(guó)西周時(shí)期就那建烽火臺(tái)作為軍事報(bào)警設(shè)施?，F(xiàn)存西安臨潼驪山烽火合遺址，相傳就是周幽王為博得褒姒一笑而烽火戲諸侯的地方。航海用的燈塔、軍事用的旗語(yǔ)，也是一種用光傳輸信號(hào)的方法。這些古老的方式受到許多現(xiàn)實(shí)條件的約束，受氣象、地形等因素影響很大，而且傳輸速度用傳輸信息的容量都非常有限。

光纖通信是一種現(xiàn)代信息傳輸技術(shù)，它以激光為光源，以光纖為傳輸媒質(zhì)的通信方式，把要傳輸?shù)恼Z(yǔ)言、圖像、數(shù)據(jù)等信號(hào)先變成光信號(hào)，再由光纖傳輸，在光纖的另一端進(jìn)行光電轉(zhuǎn)換。激光是一種譜線很窄、方向性很好、頻率和相位都一致的相干光。

1960年，美國(guó)的梅曼發(fā)明了第一個(gè)紅寶石激光器，以后又有了氦氖激光器、二氧化碳激光器。1970年，美國(guó)貝爾實(shí)驗(yàn)室研制成功室溫下連續(xù)振蕩的半導(dǎo)體激光器。與氣體激光器相比，半導(dǎo)體激光器體積小、耗電少，又能直接用電流調(diào)制，使用極為方便，為光纖通信找到了合適的光源。但是，初期的半導(dǎo)體激光器壽命很短，只有幾小時(shí)。此后，各國(guó)不懈努力，各種實(shí)用的激光器相繼問(wèn)世。1976年日本NTT和美國(guó)麻省理工學(xué)院又研制出長(zhǎng)波長(zhǎng)激光器。1977年貝爾實(shí)驗(yàn)室研制成功了室溫下壽命為100萬(wàn)小時(shí)的半導(dǎo)體激光器。為光纖通信的商用化奠定了基礎(chǔ)。

1966年，在英國(guó)工作的中國(guó)人高錕與英國(guó)人霍克曼共同提出用玻璃纖維作為光傳輸介質(zhì)。他們認(rèn)為，電可以沿著導(dǎo)電的金屬線遠(yuǎn)距離傳輸，光也可以沒(méi)著導(dǎo)光的玻璃纖維傳輸，由此產(chǎn)生了低損耗的光導(dǎo)纖維(簡(jiǎn)稱(chēng)光纖)的概念。當(dāng)時(shí)玻璃纖維的傳輸損耗為1000 dB/km，用于醫(yī)學(xué)技術(shù)的短距離直接圖象傳輸。他們認(rèn)為玻璃纖維的損耗是可以減小的，如果能降到20dB/km以下，就可用于通信。自此，許多國(guó)家開(kāi)始從事這方面研究。

1970年，美國(guó)康寧公司研制成功了損耗小于20dB/km的石英單模光纖。該光纖直徑只有人的頭發(fā)絲那么細(xì)，且柔軟可撓。1972年康寧又把光纖的損耗降到7dB/km。1973年貝爾實(shí)驗(yàn)室發(fā)明的MCVD法制造光纖，使光纖的損耗又降到2．5dB/km。

1976年，美國(guó)首先在亞特蘭大成功地進(jìn)行了44．736Mb/s傳輸10km的光纖通信系統(tǒng)現(xiàn)場(chǎng)試驗(yàn)，使光纖通信向?qū)嵱没~出了第一步。

1977年，美國(guó)在芝加哥兩個(gè)電話局之間開(kāi)通世界上第一個(gè)使用多模光纖商用光纖通信系統(tǒng)(距離7km，波長(zhǎng)850nm，速率44．736Mb/s)。之后，日本、德國(guó)、英國(guó)也先后建起了光纜線路。1979年單模光纖通信系統(tǒng)也進(jìn)入了現(xiàn)場(chǎng)試驗(yàn)。此后光纖通信在全世界飛速發(fā)展起來(lái)。

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