上海外灘是上海租界區(qū)也是整個上海近代城市開發(fā)的起點(diǎn)。1843年前，這里還是黃浦江邊的一片泥灘。1844年起這一帶被劃為英國租界，英國人使用這塊地區(qū)作為碼頭，不久這里開設(shè)了最早的一批洋行，其中最有實(shí)力的是英資公司怡和洋行（Jardine Matheson & Co.，外灘27號）、寶順洋行（Dent & Co.，外灘14號）、老沙遜洋行（David Sasson and Sons Company，外灘24號），以及美資的旗昌洋行（Russell & Co.，外灘9號）。1848年在這里鋪筑了馬路和加固了江岸。這條馬路的名稱（Bund）至今為止是西方國家對上海外灘的稱呼。
1868年今天的黃浦公園建立（當(dāng)時叫外灘公園），這是上海最老的一個公園，到1928年外灘公園只對西方人開放。19世紀(jì)末開始，上海外灘漸漸成為租界區(qū)管理機(jī)構(gòu)、銀行、旅館等建造它們的體面建筑的地區(qū)。逐漸地租界初期在這里建立的比較矮小的建筑被拆毀，新的豪華大廈起立。1928年7月1日外灘公園正式對中國人開放。到1930年代今天上海外灘的天幕基本上成形。
在上十九世紀(jì)四十年代前，上海外灘還是一條蘆葦叢中泥濘的纖道。自1846年上海辟為商埠以后，許多外國的銀行、商行、總會、報社云集。一幢幢商業(yè)大樓拔地而起。曾是西方列強(qiáng)在上海的政治、金融、商務(wù)和文 化中心。經(jīng)過約一個世紀(jì)的營建，北起外白渡橋，南抵金陵東路，在這個僅有三里長的一條弧線上，鱗次櫛比地矗立起52幢各種風(fēng)格的大廈，有英國式、法國式、西班牙式、希臘式、文藝復(fù)興式等。當(dāng)年各國的領(lǐng)事館，如英國領(lǐng)事館、法國領(lǐng)事館、俄國領(lǐng)事館等，都大多集中與此。外灘也是國際金融資本在中國的大本營。此外，還有西方大商賈的高級俱樂部——名揚(yáng)遠(yuǎn)東的上?？倳?，現(xiàn)在的東風(fēng)飯店。這是一個典型的英國古典式建筑，它有當(dāng)時最長的酒吧，酒吧柜長達(dá)110.7英尺。外灘12號，那座仿古希臘式的圓頂建筑，過去是匯豐銀行。建于1923年，當(dāng)時英國人曾自稱為“從蘇伊士運(yùn)河到遠(yuǎn)東白令海峽的一座最華貴的建筑”。1949年以后曾經(jīng)是上海市人民政府所在地。那座房頂上端有鐘樓的建筑是著名的海關(guān)大樓，建于1927年。在此以前是一座衙門式的建筑，1891年改建為西洋式，1893年又改建成教堂式。大樓上的大鐘四周都可以看到時針，方圓幾里都能聽到洪亮的鐘聲。
現(xiàn)在的和平飯店，原是美國猶太人沙遜的沙遜大廈。當(dāng)時的國民黨政府為了顯示自己的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，決定在沙遜大廈旁，建造一幢遠(yuǎn)東最高的34層的銀行大廈。1934年正當(dāng)施工時，沙遜卻無理干涉，說“在英租界造房子，高度不得超過我的金字塔塔頂”。由于中國當(dāng)局腐敗無能，據(jù)說這樁官司一直打到倫敦，結(jié)果判決中國銀行只能造17層，比相鄰的沙遜大廈金字塔頂?shù)?0公分，而且工程也由外商設(shè)計(jì)、承包。還有英商亞西亞火油公司大樓，花旗銀行等。為了讓世人了解這些建筑的歷史，將由專家學(xué)者重寫銘牌，逐一懸掛出準(zhǔn)確介紹其身世的中英文“身份證”。首批重寫銘牌的有匯豐銀行、海關(guān)大樓等23座歷史名建筑。
中華人民共和國成立后大多數(shù)這些建筑都被國家或城市機(jī)構(gòu)使用。到20世紀(jì)80年代為止上海外灘的外貌基本沒有多少變化。80年代末開始在上海建立了許多新的摩天大樓，有些這些大樓直接建造在舊建筑物的后面（比如外灘大廈），與這些新建筑相比外灘的老建筑顯得非常矮小，這深深地改變了外灘的相貌。過去直接在外灘江畔的碼頭全部被搬遷，江畔的防汛墻也獲得了修復(fù)和加固。此外在建造延安東路高架公路進(jìn)入中山東一路的接口處時將外灘天文臺整個地向南移動了約50米。在外灘的最北段蘇州河注入黃浦江處還建造了一個人民英雄紀(jì)念塔。一些大樓后來又被出租給外資或國有的企業(yè)公司。近年內(nèi)關(guān)于上海外灘建筑群申請世界文化遺產(chǎn)的建議引起了一些討論。上海租界和外灘建筑群也被視為中國近代恥辱史的象征。
1995年9月30日，由上海市檔案館與黃浦區(qū)人民政府聯(lián)合籌建的外灘歷史紀(jì)念館正式開館。紀(jì)念館以大量的歷史照片為主，輔以具有代表性的檔案文獻(xiàn)、實(shí)物，展示了上海開埠150年來外灘的變化歷史。在紀(jì)念館里可以從外灘的發(fā)展軌跡研究上海的發(fā)展歷史。