盛水的木桶是由許多塊木板箍成的，盛水量也就是由這些木板共同決定的。若其中一塊木板很短，則此木桶的盛水量就 被短板所限制。這塊短板就成了這個木桶盛水量的“限制因素”。若要使此木桶盛水量增加，只有換掉短板或將短板加長才可以。所以這一規(guī) 律就被總結為“水桶定律”，也常稱為“短板理論”。

水桶定律說明了個人或組織的能力與水平并非由最好的部分決定，反而由劣勢的部分決定。簡單的說，如果你的考試成績中數學和物理兩門拿了滿分，而歷史和政治很差，那么你的總成績就會被差的科目拉下來。

你可能想既然這些劣勢部分決定了你的總體水平，那去掉這些劣勢部分不就可以了。你有這個想法就說明你還沒有意識到“最短的木板”也是水桶不可或缺的一部分。你不能因為自己歷史、政治很差就不去考試了吧，所以這些劣勢部分并不是想拆就能拆的。

木桶定律告訴我們：若個人的某些方面是自己短板，那就要盡快把它補起來。若自己是集體中的“一塊最短的木板”，那就應該迎頭趕上，不要拉集體的后腿。