作為一個實際的事件，《獨立宣言》公開向世界宣布美國各殖民地的一致決定，即宣布它們是自由和獨立的國家，解除和英國的一切隸屬關(guān)系。但無論在那時還是現(xiàn)在，其更大的意義在于對合法行政職權(quán)條件做出陳述，提出政府的合適目標，宣布民主國家中政治準則的一個新領(lǐng)域。大歷史學(xué)家Samuel Eliot Morrison寫道：“如果美國革命只是產(chǎn)生了《獨立宣言》，也是值得的”。

雖然國會已經(jīng)指定了一個包括約翰·亞當(dāng)斯、本杰明·富蘭克林、羅杰·謝爾曼的卓越委員會，《獨立宣言》主要是托馬斯·杰佛遜的工作。根據(jù)杰佛遜自己的解釋，他不是追求原創(chuàng)性也不是從其他任何特別的作品尋章摘句，而是在表達“獨立日的和諧情緒”。這些思想表現(xiàn)于對話、信件和隨筆，或者“如亞里士多德、西塞羅、洛克、西德尼等公眾權(quán)利的基本書籍中”。杰佛遜有意使《宣言》成為“美國思想的表達”，這樣寫的用意是：“通過非常明白而堅定的文字，將主題用常識性的東西呈現(xiàn)在人們面前，以獲得他們的同意。”

《獨立宣言》的結(jié)構(gòu)類似普通法法定文件的結(jié)構(gòu)。文中第二段非常著名，其中擲地有聲的句子是美國憲法理論和共和政府理論的有效結(jié)合。所有人都有自由的權(quán)利意味著他們生而平等，也就是說，沒有人生來就有優(yōu)越性，就應(yīng)該去統(tǒng)治別人；也沒有人生來就是下等的，就應(yīng)該被統(tǒng)治。因為人們被賦予這些不可剝奪的權(quán)利，也就意味著這些權(quán)利不能被放棄和奪走。另一個原因是，每個個體都平等地擁有這些權(quán)利，政府的正當(dāng)權(quán)力只是源于被統(tǒng)治者的同意而產(chǎn)生。政府的目標是保障這些基本權(quán)利。謹慎起見，雖然不應(yīng)該為了一些微不足道的原因而變更政府，但當(dāng)政府有害于這些目標時，人們保留變更或廢除政府的權(quán)利。

文中其余部分是對喬治三世的控告和指責(zé)，包括30處罪行，還有一些憲法、法律和政策問題。對喬治三世的一系列控訴都指向一段不斷迫害的歷史，所有暴行都是一個目標——在美國建立“一個完全專制”的國家。雖然殖民地居民“當(dāng)苦難尚可忍受，還是傾向于忍受”，“然而，當(dāng)一個政府惡貫滿盈、倒行逆施，總是奉行著要把人民鎮(zhèn)壓在絕對專制主義淫威之下的目標時，人民就有權(quán)利和義務(wù)來推翻這樣的政府”，而結(jié)束這種關(guān)系的時間已經(jīng)到來。

杰佛遜本來還有一項指控——國王“在美國殖民地引入奴隸制并允許奴隸貿(mào)易，由此發(fā)動反人性的殘酷戰(zhàn)爭”，但國會取消了。一些代表不愿意承認奴隸制違犯了“生命和自由最神圣的權(quán)利”，因此為了達到全體同意，這節(jié)就放棄了。這預(yù)示著美國內(nèi)戰(zhàn)的重要論爭，林肯視之為一個決定“以自由為設(shè)想，致力于所有人生而平等的任務(wù)”的國家是否能長久維持的檢驗。

《獨立宣言》及其承認的自由扎根于所有人類法律都應(yīng)負責(zé)的更高層法律。更高層的法律不光能理解成推論的結(jié)果（《宣言》的真理是“不言自明”的），還可以理解成默示的結(jié)果。文中有四次提到上帝：“自然法則和上帝旨意”；所有人都被“上帝賦予某些不可剝奪的權(quán)利”；“世界人士的最高裁判，來判斷我們意圖的正義性”；“神明上帝的保護”。第一句提出了一種人類思辨就可以理解的神性，但其余幾句提到上帝創(chuàng)世、審理、眷顧就更具圣經(jīng)意味，從而為文中設(shè)定了一種神學(xué)情境。杰佛遜在《弗吉尼亞州筆記》中問道：“當(dāng)我們移去這些自由僅有的穩(wěn)定根基（在人們腦海的信念中，這些自由是上帝的禮物）時，一個國家的自由能有保障嗎？”

《宣言》真正的意義超越了歷史。它呼吁的不是什么慣例法或者政治合約，而是所有人所擁有的平等權(quán)利，以及“自然法則和上帝旨意授權(quán)給他們的獨立和平等的地位”?！丢毩⑿浴返母锩圆皇且蝗禾囟ǖ拿绹嗽谔囟ōh(huán)境下宣布他們的獨立，他們這樣做是為了呼吁同時也是承諾使他們的政府建立在公正的普遍標準基礎(chǔ)之上。正是從這個意義上，亞伯拉罕·林肯贊揚了“那些為國家獨立而孤身奮斗的人，在這種實際壓力下，能冷靜而有先見之明地引入一個適用于任何時期和所有人的純革命性文獻和簡潔的真理”。

《獨立宣言》中擲地有聲的句子傳遍所有那些為自由而戰(zhàn)以及尋求為自治原則而辯護的人。不過，對于年老的約翰·亞當(dāng)斯，也許有更深刻的體會。當(dāng)他被邀請在《獨立宣言》五十周年紀念會上準備一個發(fā)言時，他只說了兩個詞：永遠的獨立。這兩個詞仍然傳達了我們每年7月4日的偉大希望。

（作者系傳統(tǒng)基金會肯尼斯·西蒙美國研究中心主任。選擇周刊編譯）