在宦官專(zhuān)權(quán)的日子里，朝廷官員中，反對(duì)宦官的，大都遭到排擠打擊。一些依附宦官的朝官，又分成兩個(gè)派別。兩派官員互相傾軋，爭(zhēng)吵不休，一直鬧了四十年，歷史上把這種爭(zhēng)吵叫做“朋黨之爭(zhēng)”。

這場(chǎng)爭(zhēng)吵還是在唐憲宗在位時(shí)候開(kāi)始的。有一年，長(zhǎng)安舉行考試，選拔能夠直言敢諫的人才。在參加考試的人中，有兩個(gè)下級(jí)官員，一個(gè)叫李宗閔，一個(gè)叫牛僧孺。兩個(gè)人在考卷里批評(píng)了朝政?？脊倏戳司碜?，認(rèn)為這兩個(gè)人符合選拔的條件，就把他們推薦給唐憲宗。

這件事讓宰相李吉甫知道了。李吉甫是個(gè)士族出身的官員，他本來(lái)就瞧不起科舉出身的官員，現(xiàn)在出身低微的李宗閔、牛僧孺居然敢批評(píng)朝政，揭了他的短處，更加生氣。他在唐憲宗面前說(shuō)，這兩人被推薦，完全是因?yàn)楦嚬儆兴饺岁P(guān)系。唐憲宗聽(tīng)信了李吉甫的話，把幾個(gè)試官降了職，李宗閔和牛僧孺也沒(méi)有受到提拔。

李吉甫死后，他的兒子李德裕依靠他父親的地位，做了翰林學(xué)士。那時(shí)候，李宗閔也在朝做官。李德裕對(duì)李宗閔批評(píng)他父親這件事，仍舊記恨在心。

唐穆宗即位后，又舉行進(jìn)士考試。有兩個(gè)大臣因?yàn)槭烊藨?yīng)考，私下里托過(guò)考官，考官錢(qián)徽沒(méi)賣(mài)他們的面子。正好李宗閔有個(gè)親戚應(yīng)考，被選中了。這些大臣就向唐穆宗告發(fā)錢(qián)徽徇私舞弊。唐穆宗問(wèn)翰林學(xué)士，李德裕說(shuō)真有這樣的事。唐穆宗就把錢(qián)徽降了職，李宗閔也受到牽連，被貶謫到外地去。

李宗閔認(rèn)為李德裕成心排擠他，把李德裕恨透了。牛僧孺當(dāng)然同情李宗閔。打這以后，李宗閔、牛僧孺就跟一些科舉出身的官員結(jié)成一派，李德裕也跟士族出身的官員結(jié)成一派，兩下明爭(zhēng)暗斗得厲害。

到了唐文宗即位以后，李宗閔走了宦官的門(mén)路，當(dāng)上了宰相。李宗閔向文宗推薦牛僧孺，也把他提為宰相。這兩人一掌權(quán)，就合力打擊李德裕，把李德裕調(diào)出京城，當(dāng)西川（治所在今四川成都）節(jié)度使。

那時(shí)期，西川附近有個(gè)吐蕃將領(lǐng)投降。李德裕趁機(jī)收復(fù)了一個(gè)重鎮(zhèn)維州（治所在今四川理縣）。這本來(lái)是李德裕立了一功。但是宰相牛僧孺卻跟唐文宗說(shuō)：“收復(fù)一個(gè)維州，算不了什么；跟吐蕃搞壞關(guān)系，才不上算呢。”他要唐文宗下令叫李德裕把維州讓還吐蕃，使李德裕氣得要命。

后來(lái)，有人告訴唐文宗，說(shuō)退出維州城是失策，并且說(shuō)這件事是牛僧孺排擠李德裕的手段。唐文宗挺懊悔，對(duì)牛僧孺也疏遠(yuǎn)了。

唐文宗本人也受宦官控制，沒(méi)有一定的主見(jiàn)。一會(huì)兒用李德裕，一會(huì)兒用牛僧孺。一派掌了權(quán)，另一派就沒(méi)好日子過(guò)。兩派勢(shì)力就像走馬燈似地轉(zhuǎn)悠著，把朝政搞得十分混亂。唐文宗也鬧不清誰(shuí)是誰(shuí)非，想起這件事直嘆氣，說(shuō)：“要平定河北容易，要除掉朝廷的朋黨可真難??！”

牛、李兩派為了爭(zhēng)權(quán)奪利，都討宦官的好。李德裕做淮南節(jié)度使的時(shí)候，監(jiān)軍的宦官楊欽義被召回京城，大家傳說(shuō)楊欽義回去一定掌權(quán)。臨走的時(shí)候，李德裕就辦酒席請(qǐng)楊欽義，還送給他一份厚禮。楊欽義回去以后，就在唐武宗面前竭力推薦李德裕。

到了唐武宗即位，李德裕果然當(dāng)了宰相。他竭力排斥牛僧孺、李宗閔，把他們都貶謫到南方去。

李德裕得了武宗信任，當(dāng)了幾年宰相，因?yàn)檗k事專(zhuān)斷，遭到不少朝臣的怨恨。公元８４６年，唐武宗病死，宦官們立武宗的叔父李忱即位，就是唐宣宗。唐宣宗把武宗時(shí)期的大臣一概排斥，即位第一天，就撤了李德裕的宰相職務(wù)。過(guò)了一年，又把李德裕貶謫到崖州（今廣東海南島）。