堯在位的時候，黃河流域發(fā)生了很大的水災(zāi)，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬。不少地方還有毒蛇猛獸，傷害人和牲口，叫人們過不了日子。

　　堯召開部落聯(lián)盟會議，商量治水的問題。他征求四方部落首領(lǐng)的意見：派誰去治理洪水呢？首領(lǐng)們都推薦鯀（音ｇǔｎ）。

　　堯?qū)︴叢淮笮湃?。首領(lǐng)們說：“現(xiàn)在沒有比鯀更強的人才啦，你試一下吧！”堯才勉強同意。

　　鯀花了九年時間治水，沒有把洪水制服。因為他只懂得水來土掩，造堤筑壩，結(jié)果洪水沖塌了堤壩，水災(zāi)反而鬧得更兇了。

　　舜接替堯當(dāng)部落聯(lián)盟首領(lǐng)以后，親自到治水的地方去考察。他發(fā)現(xiàn)鯀辦事不力，就把鯀殺了，又讓鯀的兒子禹去治水。

　　禹改變了他父親的做法，用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起勞動，戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。

　　經(jīng)過十三年的努力，終于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人種莊稼了。

　　禹新婚不久，為了治水，到處奔波，多次經(jīng)過自己的家門，都沒有進(jìn)去。有一次，他妻子涂山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經(jīng)過，聽見哭聲，也狠下心沒進(jìn)去探望。

　　當(dāng)時，黃河中游有一座大山，叫龍門山（在今山西河津縣西北）。它堵塞了河水的去路，把河水?dāng)D得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災(zāi)來。禹到了那里，觀察好地形，帶領(lǐng)人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。

　　后代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他是大禹。

　　舜年老以后，也像堯一樣，物色繼承人。因為禹治水有功，大家都推選禹。到舜一死，禹就繼任了部落聯(lián)盟首領(lǐng)。

　　這時候，已到了氏族公社后期。生產(chǎn)力發(fā)展了，一個人生產(chǎn)的東西，除了維持自己的生活，還有了剩余。氏族、部落的首領(lǐng)們利用自己的地位，把剩余產(chǎn)品作為自己的私人財產(chǎn)，變成氏族的貴族。有了剩余的產(chǎn)品，部落和部落之間發(fā)生戰(zhàn)爭，捉住了俘虜，不再把他們殺掉，而把他們變成奴隸，為貴族勞動。這樣，就漸漸形成奴隸和奴隸主兩個階級，氏族公社開始瓦解。

　　由于禹在治水中的功績，提高了部落聯(lián)盟首領(lǐng)的威信和權(quán)力。傳說禹年老的時候，曾經(jīng)到東方視察，并且在會稽山（在今浙江紹興一帶）召集許多部落的首領(lǐng)。去朝見禹的人手里都拿著玉帛，儀式十分隆重。有一個叫做防風(fēng)氏的部落首領(lǐng)，到會最晚。禹認(rèn)為怠慢了他的命令，把防風(fēng)氏斬了。這說明，那時候的禹已經(jīng)從部落聯(lián)盟首領(lǐng)變成名符其實的國王了。禹原來有個助手叫做皋陶（音ｇāｏｙáｏ），曾經(jīng)幫助禹治理政事。皋陶死后，皋陶的兒子伯益也做過禹的助手。按照禪讓的制度，本來是應(yīng)該讓伯益做禹的繼承人的。但是，禹死以后，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。